”強敵當前，弱小的一方竟敢渡河，只有天絕其魄的人才選擇此一死法。苻堅告訴苻融說：“等他半渡，我們用鐵騎衝擊，使他無一人生還。”於是，答應謝石的請求，下令退卻。
——紀元前七世紀城濮戰役時，發生過“退避三舍”的故事。晉國軍隊在楚王國強大兵力之前，後撤四十五公里，營陣嚴整，楚軍尾追不捨，始終無法突擊。晉國君主姬重耳在高處下望，看見他的部隊井然的秩序，感慨說：“這都是元帥谷阝榖的功勞，有軍如此，任何敵人都能克服。”
現在一千零一十五年後，前秦帝國也敵前退軍，而且是一種在絕對優勢下誘敵深入的謀略退軍。敵人既弱又少，還隔了一條使敵人不能立即發動攻擊的淝水，理應十分安閒而從容不迫。可是前秦帝國卻缺少一位谷阝榖，退卻令下，前秦兵團向後移動，想不到這一移動就像山崩地裂，不可遏止。我們有理由相信，苻堅這個退卻命令，是他直接向全軍頒發的，所以全軍同時行動，亂哄哄地變成排山倒海般狂奔，以致失去控制。謝石乘著敵人洶湧後退之際，毫無困難的渡過淝水，閃電般展開攻擊。苻融親自出馬，繞著大軍邊沿掠陣，企圖阻止他的軍隊後退，可是坐騎忽然栽倒，竟被亂兵踐踏而死。朱序乘機在後高呼：“秦兵大敗了。”前秦兵團本來是主動撤退的，到此竟一清而不可收拾，互相奪路，向北逃命。苻堅隨著亂軍逃走，幾乎被流箭射死。
這是著名的淝水戰役，其實並沒有“戰”，而只有“役”，前秦帝國不是戰敗，而是退敗。我們固可事後在前秦帝國內部找出必敗的原因，但在晉帝國內部，我們卻找不出必勝的原因。我們只好相信即令是國家鉅變，或在致千萬人於死的戰爭中，都有命運的影響，至少晉帝國靠命運得以免去覆亡。一種不能預見，不可想像象衝擊介入，產生的連鎖反應，能使歷史的巨輪停頓或轉向。赤壁戰役（二○八）使中國統一延緩七十年，淝水戰役使中國統一延緩兩個世紀。
九 八國並立
對強大的前秦帝國而言，淝水戰役僅是一次戰場上的失敗，更僅只是一次先頭部隊的失敗，國家主力毫無損傷。依正常情況判斷，苻堅可以立刻發動再一次攻擊，再糟也不過跟赤壁戰役之後的曹操一樣，兩國繼續對峙。可是，前秦帝國包括的民族太複雜了，作為國家主幹的氐民族，為數既少，而又分散四方。帝國像建立在沙灘上，淝水戰役使它傾斜。以後一連串錯誤的適應，使它倒塌。
淝水戰役的當年（三八三），苻堅隨著敗兵逃到洛陽，他親自統率的那些尚未到達淝水的大軍，也聞風潰散。鮮卑籍大將慕容垂向苻堅建議，國家新敗，黃河以北人心浮動，最好派他前去宣慰鎮撫。苻堅很感謝他，派他前往。慕容垂於渡過黃河後，三八四年正月，立即號召前燕帝國的鮮卑遺民復國，稱他的帝國為燕帝國（史家稱為後燕帝國）。
新近被遷到關中（陝西中部）的鮮卑人，聽到慕容垂的訊息，在另一位親王慕容泓領導下，集中華陰（陝西華陰），組織政府，稱西燕帝國。苻堅命他的兒子苻睿當元帥，羌籍大將姚萇當參謀長，討伐叛徒。西燕帝國不過是一群烏合之眾，但苻睿卻大敗陣亡。姚萇派遣兩個軍事參議官向苻堅報告請罪，苻堅一向是寬宏大量的，卻忽然褊狹起來，大怒之下，把那兩個軍事參議官殺掉。姚萇當然恐懼，他率領他的以羌人為主的部隊，向北方逃走。逃到〕地（陝西耀縣）跟他同族的其他酋長會合，索性叛變，建立後秦帝國。
明年（三八五），前秦帝國瓦解的速度加快。西燕帝國在戰敗苻睿後，改變主意，暫時放棄東歸的念頭，進圍長安。關中（陝西中部）氐民族既然大量遷出，苻堅不能再集結更多的武裝部隊，只好留他的兒子鎮守長安，他自己突圍向西，計劃到南安（甘肅隴西）一帶氐民族老根據地，動員兵力，再回來解救長安。可是大饑饉使長安不能固守，他一離城，就告陷落。苻堅西行到五將山（陝西岐山北），被後秦帝國的巡邏部隊截獲，送到新平（陝西彬縣）石佛寺。姚萇向苻堅索取皇帝傳國玉璽，苻堅大罵他忘恩負義，姚萇就把他縊死。姚萇於二十年前在綁赴刑場處斬時，被當時還是親王的行堅救下來。所以連後秦的羌人部隊，都為這一代偉人的悲劇，流下眼淚。
苻堅死後，他的兒子苻丕在晉陽（山西太原）繼位，但前秦帝國已走到盡頭。居住苑川（甘肅榆中）另一支鮮卑民族的一位酋長乞伏國仁，在勇士堡（甘肅榆中）獨立，建西秦王國。又明年（三八六），淝水戰役前夕，苻堅派往征服西域（新疆）的氐民族大將呂光於徵服西域後勝利歸來，走到姑臧（甘肅