所效忠的國家和政府。
皇太極終於把明王朝的錦州、松山先後奪取，並且在松山生擒了明軍總司令（薊遼總督）洪承疇。山海關外，只剩下寧遠（遼寧興城）一個據點。朱由檢命國防部長（兵部尚書）陳新甲加速跟清政府接觸，經過無數次往返，已進入可行的階段。可是陳新甲粗心大意，竟把這種極機密的檔案，隨便放到桌子上，被他的助手當作可以公開的普通檔案，刊入政府公報（邸抄），於是，立即引起空前龐大的政治風暴，全體官員誓言跟通敵賣國的漢奸不共戴天。朱由檢不敢承認這是他的主意，而且也痛恨陳新甲不能保密，陳新甲遂被處斬，和談也跟著停止。
依當時的情況，和解是使明王朝得救的唯一機會。如果能像十一世紀宋帝國跟遼帝國那樣和解成功，明王朝即可減輕人民的賦稅，再把抗清的部隊投入內戰戰場，它可能不致覆亡，至少可能使覆亡後延。
現在，和解的主持人被殺，皇太極由失望而憤怒。他再作第五次入塞，明政府已無絲毫力量阻擋。
五 朱由校與魏忠賢
自一六一六年努爾哈赤建立後金汗國，到一六四四年他的孫兒攻進北京，二十八年間，明政府不但不能發憤振作。反而更加速潰爛。
第十四任皇帝朱詡鈞的斷頭政治，繼續如故，但他總算在薩爾滸戰役的次年（一六二○）逝世。他死後，三十四歲的兒子朱常洛即位，在位只三十天，一病而死，十六歲的兒子朱由校繼位。
在朱詡鈞死時，宰相們利用遺詔方式，下令取消礦監、稅監等等宦官系統機構，全國人民再一次鬆一口氣。然而，這口氣又是松的太早，朱祁鎮跟王振、朱厚照跟劉瑾的政治形態，第三次出現，這一次由十六歲的第十六任皇帝朱由校跟他孩童時帶他的玩伴宦官魏忠賢擔任主角。
朱詡鈞在位的末年，知識分子士大夫階層出現了被稱為“東林黨”的團體。這件事要追溯到上世紀（十六）九十年代，內政部長（吏部尚書）陳有年被迫辭職，他的部下文官司司長（文選郎中）顧憲成上奏章請求皇帝挽留，朱詡鈞索性連顧憲成也一併免職。顧憲成回到他的故鄉無錫（江蘇無錫），在東林書院講學。講學時，經常批評現實政治，他們雖不敢攻擊皇帝，但敢攻擊宰相。具有同一觀點和同一利害的人群，遂結合成一個陣營，互相呼應。他們在沒有權力時，固然反對當權份子，但他們中間一旦有人當了權，也同樣排斥他們所不滿意的人，這種排斥，往往不是以是非為標準，而是以同黨不同黨為標準。不久，被他們所排斥的知識分子士大夫，也結成一個陣營，跟他們對抗。東林黨和反東林黨，壁壘分明。
魏忠賢是在跟他的政敵，另一位宦官王安鬥爭中，取得勝利，奪到大權的。因為東林黨支援王安的緣故、魏忠賢早就存心報復。而反東林人士為了打擊東林，遂跟魏忠賢結合，東林人士就稱他們這個新結合的團體為閹黨。閹，一種割掉畜牲生殖器的手術。這個稱呼包含極端的輕蔑，但卻十分恰當，因為他們的領袖魏忠賢確是被閹割過的人物。
魏忠賢的閹黨比王振、劉瑾的搖尾系統，要龐大百倍，最後幾乎包括大多數宰相和大多數政府官員。特別有權勢的核心組織，有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩兒”、“四十孫”。五虎是核心的核心，全屬智囊人物，以國防部長（兵部尚書）崔呈秀為首，教育部氏（禮部尚書）田吉為次。五彪是第二圈的核心，全屬鎮壓反對派的打手，以首都治安司令官（錦衣衛都督）田爾耕為首，軍法處長（錦衣衛指揮掌北鎮撫司事）許顯純為次。至於地位崇高的宰相顧秉謙、魏廣徵之輩，不過是外圍份子，還跨不進核心。其他的“狗”“孩兒”“孫”之類，更等而下之。顧名思義，就可窺知他們的成員是什麼東西。魏忠賢手中有兩份閹黨提供的名單，一份是“奸黨邪人”，指東林黨以及反對閹黨的人物，一份是“為國正人”，全屬閹黨和搖尾系統。前者供魏忠賢打擊，後者供魏忠賢擢升。
魏忠賢採用的仍是傳統的冤獄手段，即合法的屠殺。最先開刀的便是籍隸東林黨的名將熊廷弼，並借熊廷弼把反對派一網打盡。不過所異於過去的是，魏忠賢所扣下的帽子不是“謀反”）而是“貪汙”。魏忠賢宣稱那些為熊廷弼呼冤的官員，全都接受了熊廷弼的重賄。於是，包括監察部長（左都御史）楊漣，評議部主任委員（都給事中）魏大中，大批被指為東林黨的中央地方官員，都被逮入詔獄（就是五彪之一許顯純所主持的軍法處——北鎮撫司）。在酷刑之下，他們只好承認受賄。他們所以承認，一則是受不了拷打，一則也希望