劉芳今年已四十有五，亦是武將出身，早年做過黃將軍手下急先鋒，形容氣度帶著英武之氣，儼然是威風凜凜武將。但見他一身玄色袍，佩劍隨意擺桌子上，與蘇之合對坐，各握了一杯暖茶。
二人之前刺史府，蘇之合已將虎符來龍去脈全部告之，聽聞蘇芷晴知道雪獅子，劉芳還頗為詫異了一下。隨後二人就這穆日身份猜測了一二，卻仍是毫無頭緒，只好去信給黃將軍，看看他有何見解。只這信中卻是不敢提虎符之事，只言黃氏城郊遇到過一個騎著雪獅子少年，問京中可有這樣世家公子，又問如今京中動向。想若是到了需盜滄州刺史虎符程度，京中不可能沒有異動。
蘇之合早前幾年，為避嫌便不再參與朝中勾心鬥角，儼然成了清流，也因此對諸多□並不知曉。
劉芳卻是參與其中。
二人之前因皆出自“黃門”而相識，但並不熟悉，對蘇之合此番如此信任自己，劉芳頗為意外。
“未想蘇老弟這般信任劉某人，今日實是驚喜萬分。”劉芳道。
蘇之合笑道，“我雖已遠離那些是非，然則，劉老哥為人還是聽過。今上年歲漸高，身子大不如前。太子已長，精明強幹，有乃父之風，想來日後會是個好皇帝。只梁王近年來，以孝敬父親名義久居京城，確有些不妥了。”蘇之合心知肚明笑道。
大夏國自開國時，共封有三家外姓王。
其一是葉家，先祖葉孟，正是護國長公主秦蘇未婚夫，公主死後，此人發願絕不再娶。當時皇帝也是公主哥哥感懷他深情，將爵位襲給了葉孟弟弟，由此繁衍二百年，葉家以世代子孫赫赫功勳，矗立京城二百年不倒。
其二乃是大夏國開國時，皇后母家，沈家。沈家以出皇后為名，幾乎歷朝歷代皇帝都會娶一位沈家適齡女子為妻，其中大部分都是皇后。當今皇三子生母，正是沈貴妃。沈家子弟雖未必人人顯赫，但朝為官者眾，勢力亦不能小覷。
其三乃林家。林家多出名宰。若說葉家以武功立威，那麼林家就是以文治揚名。二百年來，大夏國繼任皇帝有七名，而林家出過宰相卻有十個，其中又有八個是累死任上，其家風門風，不言而喻。
只這三家外姓王，如今實力卻不平衡。因十年前有過武將叛亂之事，這些年，今上一直致力於削弱武將實力和權利。葉家是以首當其衝，雖未有損傷，但也幾乎交出了全部兵權，葉家子弟大多深居簡出，蟄伏暗處。
而沈家則乘虛而入，讓不少地方為官子弟掌管了地方軍權。這些雖是文臣，但軍營裡向來有句調侃話，叫：不怕將軍能打，但怕將軍識字。
說正是那些以文職入伍儒將們。這些人胸有丘壑又熟讀兵書，比那些個只會窮追猛打強上不少。
而林家雖仍然把持宰相一職，但這一代族中子弟凋零，朝中勢力並不算大。
至於這二百年來，陸續成長起來其他家族，雖也有些人才，但畢竟比不得這三家外姓王來根基深厚，是以也多依附於三家。
而朝中如今有兩股勢力。
一是以林家為首太子黨，擁護是當今太子秦懷瑾，秦懷瑾今年已有十八，聖上又著力培養，實是不易。只皇后無出，秦懷瑾雖為長子，母家勢力卻不強悍，擁護他也多是文臣，唯一有軍權便是以劉芳為首幾個黃將軍府出身武官。
而梁王秦懷遠是聖上第三子，母親正是勢力強大沈家，手下官員，掌管南方六個富有郡縣，且頗有幾個手握兵權重臣，別說是太子，便是當今聖上都要懼他幾分。
葉家則夾縫中曖昧保持著中立，看似不偏不倚，仍是以皇帝馬首是瞻。
“京城時，黃將軍曾私下與我說，今上忌憚武官過甚，提拔沈家，及至今日，尾大不掉，竟是到了不堪收拾地步。”劉芳嘆息一聲，終於忍不住說道。
蘇之合聽劉芳這般說，便知自己是猜對了。
說白了，黃將軍這一派，除了劉芳等幾個實權人物支援太子，其餘一些藏水底如他這般，也是支援太子，卻不表示。
一來，是皇上忌諱武官結黨，二來，也是為了防著梁王那邊。
是以，蘇之合這個所謂清流，也是早有傾向性。而滄州刺史卻是沈家門生，此番若是滄州要有異動，兵符一丟，便可讓沈家棘手。
二人將話說開了，蘇之合也跟著放了心，“劉老哥也不必太過擔心，朝中不肯同流合汙，大有人，三皇子和沈貴妃想要成事，也沒那麼容易。”
劉芳輕嘆一聲，“但願如此。我滄州城埋了幾個親信探子，也有幾日未送消