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三人一邊聽琴一邊喝酒，漸漸說回到春闈之事。
陳東道：“子韶的兩題策答皆有見地，這省元之名當之無愧吶！”
“少陽兄過譽了。”
“哈哈，子韶不必謙遜，此科省試取名尚算公平，四位主司都未瞎眼。”陳東擺著手，捻鬚笑了幾聲。
張九成拱手道：“陛下任人賢明，主司公正乃吾等士子之幸。”
胡銓哈哈笑道：“尤其罷了別頭試，讓天下士子大快也！”高興之下舉杯一飲而盡。
放下酒杯，他又有現出幾分遺恨表情，道：“只可惜宋侍郎不能持正論到底。朝廷已罷三舍法，卻頒行《國子監生應試詔》，分明是對朝中官員的補償！”
胡銓冷笑兩聲，“五品以上的官員可有一名子弟免費入學，三品以上官員可有兩名子弟免費入學，畢業試若為前十者即免禮部試，賜進士出身，其餘皆免解試直接入禮部試，不參加禮部試或落榜者，又可經由吏部試，合格者即授從九品，優異者可授九品官。哼，如此一來，這些官宦子弟，若非特別愚笨的，豈不都可為官？國子監即成官宦之後的進身之學，與普通士子由縣學進州學、由州學進太學，層層考試選入相較，豈得公平？”
張九成微微搖頭，道：“邦衡此話有些偏頗了。國朝冗官有兩因：別頭試、恩蔭補官，此乃本朝痼疾，范文正公亦想革除之，遂行慶曆新政以更蔭補，詔曰：‘除長子外，其餘子孫須年滿十五、弟侄年滿二十才得恩蔭，且恩蔭出身必須經過考試才得補官。’此法雖限了恩蔭，卻因損及中外官員利益，不到一年新政便折戟沉沙，此即為革弊太疾的教訓。
“今觀宋侍郎作為，先請罷別頭試，再糨以《國子監應試詔》替代恩蔭制，與慶曆新政的更蔭補法相較，實勝了一籌，雖未徹底革除恩蔭，卻不失為折衷之策——如此，至少朝廷五品以上的官員就不會反對過甚，新詔的推行就能順當了。”
大宋官員的五品相當於中下級品階的分界，若五品以上官員不過分反對，則五品以下的官員雖佔了官員群體的多數，但權力的份量卻是不夠，縱然反對也是官微言輕，掀不起多大波瀾。
胡銓表情略略緩和。
張九成又道：“雖說國子監為官宦子弟所據，然朝廷立太學與國子監同為國家最高學府，而太學更規定免費招五品以下官員子弟和庶民士子，雖說太學生入官須經禮部試，經吏部試只可為吏，卻是為庶貧士子開闢了出路。”
胡銓舉杯敬道：“子韶兄說的是，愚弟受教了。”
張九成笑道：“邦衡豈是不明事理的愚鈍之輩？不過憂之深、責之切罷了。”
“邦衡看事過於尖銳！”陳東捻鬚道，“汝入仕途後，切慎之。須知處政當戒急戒躁，妄想一蹴而就極可能栽跟頭。你這處事的性子不改一改，將來為官怕要吃大苦頭。”他欣賞胡銓的銳意進取，卻也想點一點這個後輩收斂些稜角。
胡銓感覺少陽先生語雖嚴厲，卻出於至誠，蘊了保全之意，一時感動，抬眉拱手，“晚生當謹記先生指教。”
陳東呵呵而笑，三人舉杯再飲，在琴音中相談融洽。
又飲了半提酒，陳東炯炯目光看著胡銓，道：“邦衡此番能名列省榜第三，當慶幸禮部試的兩位長貳主司是宋侍郎和李尚書，否則就憑你那‘察地方治政過失，當揭棺究底’的過激策答，就極可能被黜等，若遇上胡學士和朱學士判卷，落榜亦有可能。”
“……胡學士、朱學二皆為經學鴻儒，晚生敬仰其學問人品。然，”胡銓酒杯一擱，仰臉朗笑道：“晚生所論俱出於肺腑，竊以為‘過往不糾’實乃我朝官場陋俗，儒家‘仁恕’之道為君子之道，對禍民之官豈可用這君子之道？即使晚生重回考場，亦寫此論不改。”
“好，吾輩士人，當首重氣節！”陳東拍桌道。張九成也舉杯，“賢弟好意氣，愚兄當敬一杯！”
“好，小弟回敬子韶兄一杯。”
二人飲盡，又執提斟上，便聽陳東忽道：“邦衡此番省試高中亦非僥倖，或許……和當前時政相關。”
兩人同“咦”一聲，皆知陳東身為《西湖時報》的主筆，自有可靠的訊息來源，胡銓不由傾前問道：“先生此話怎講？”
陳東指節叩了叩桌，眼底掠過精光，他為《西湖時報》主筆三年，對時政的敏感又精進了幾分，聲音略略壓低道：“朝廷近日或會有吏治舉措，禮部試的上榜名次便是一個徵兆……”他意味深長地看向二人，“若殿試無意外，子韶、邦衡必