。再說了。有二少爺在呢。我露個面頂一下就行了。”
“那不行！不能讓男人把咱們女人瞧扁了，二太太有機會出了府門做大事，就一定要給女人爭口氣起來，你就是懷家的花木蘭武則天，我嘛…”尹蘭婷說到這裡，抱住樂以珍的胳膊一扭身子，“就是想借著二太太的光，跟著你展揚展揚。”
“呸！什麼武則天？胡說八道！”樂以珍白她一眼，也沒真惱，“你肯來給我做個伴兒，那就一道去吧，只是你…”
尹蘭婷很高興，殷勤地給樂以珍掀開轎簾：“我隨你走到府門口，咱們再上馬車。”樂以珍心裡稍稍惑了一下，便上了轎子。
此時懷府裡的人，起床的還不多。轎子一路行走，發出輕微的“吱扭吱扭”的聲音。路過鍾慧院的時候，樂以珍聽到一陣“篤篤”的木魚聲，在清晨薄冷的空氣中傳蕩著。她將轎簾掀開一條縫，看到鍾慧院上房的屋頂上，站著一排雀兒，七八隻靜靜地蹲在屋脊上，迎著正在逐漸放亮的天空，一動不動，像是被那木魚聲吸引住了。
樂以珍就一直盯著那幾雀兒看著，直到轎子走遠了，看不到那幾個小黑點兒了，她才入下了簾子。半盞茶的功夫，轎子到了懷府的大門外。落轎掀開轎簾，將樂以珍扶了出來，往一旁等著的馬懷明弘早就等在了那裡，只是他乍一看到尹蘭婷，吃了一驚。尹蘭婷也管他的訝異表情，只是扶著樂以珍的胳膊。
懷明弘很快就收起驚訝，上前給樂以珍認真地請了安。樂以珍雖然心裡很彆扭，表面上還是穩穩當當地應了：“讓二少爺久等了，時間還來得及嗎？我們這就走吧。”
“來得及，掌事們辰時在行裡聚齊，現在是卯時三刻，去得太早，反倒成了我們等他們，也不好。”懷明弘看著三個女人依次上了馬車，回頭往自己的馬車走去。
懷文迎上來，猶豫地叫一聲：“二爺…這個…”
懷明弘瞅一眼文拎在手裡的一個圓筒形木盒，一擺手：“賞給你了！”
“啊？”懷文惶恐地張著嘴巴，；一想又順服地應一聲，“謝謝二爺。”
於是兩輛馬一前一後，著泛出冷光的路面，往一個樂以珍不熟悉的地方去了。大約行了半個時辰，馬車停了，玉荷掀開車簾子，樂以珍就看到一棟三屋六開間的木製樓宇矗立在眼前，正門高大闊敞，正上方掛一黑漆匾額，上書三個燙金的大字“載德樓”。門的兩掛了兩盞長明燈，看樣子是整夜不熄的。因為老太太去世，闔族舉哀，那燈也是白紗的罩子。
這棟樓，就是懷氏各行意的總行嘍！以前總聽懷遠駒提起這棟樓，卻沒想到會有一天，她能以懷氏總管人的身份踏進這棟樓。
懷弘已經下了馬車，過來請她。她踩著矮凳跳下車來，玉荷隨即從車廂裡拿出一頂幃帽來：“二太太，戴上這個再進去吧。”
樂以瞧了瞧她手中的帽子，是這個時代裡，稍稍有點兒家世的女子出門兒時，都會戴上以遮臉面的那種紗圍帽子。她正思量的功夫，只聽懷明弘說道：“二太太既已出門做事，就不必當自己是深府嬌養的女子。相信那些掌事們，也無人敢褻瀆你的容貌，戴上這個，倒顯得遮遮掩掩不夠大方。”
樂以珍點頭：“收起來吧，我是來做的，不是來逛街市的，隔著一層紗跟人說話，顯得不夠誠意。”
玉荷扁了一下嘴巴，還是將那頂帽子放回馬車裡去了。隨後她和尹蘭婷一左一右，陪著樂以珍步上臺階。走到門口的時候，守在門邊兒的兩位年輕人衝著懷明弘一彎腰：“爺…”然後趨步上前，推開大門，衝裡面喊一嗓子：“二當家的來了！”
這一嗓子從屋子裡反聵回來，再傳進樂以珍的耳中，就帶著一種空曠的迴音。樂以珍一聽之下，心知邁過眼前這道門檻兒，裡面會是一間不小於軒正堂的寬大堂屋。
果然，當她跟在懷明弘的身後走進那兩扇大門之後，一個比軒正堂還要空闊的大廳呈現在她面前。大廳的四角及東西牆邊，幾隻落地的銅燭臺上燃著兒臂粗的白燭，攏著幾盆旺旺的炭火。因此身後的大門一關，樂以珍馬上感受到一種溫暖和明亮，這讓她緊張的心安定了不少。
尤其當她看到主位的後頭，懷祿正站在那裡笑看著她時，她更是暗暗地舒出一口氣來。於是她舉步，奔著懷祿守著的那個座位而去。
樂以珍的腳下是一條青氈鋪就的兩尺寬的窄道，直通向主座。而在這青氈之外，是實木鋪下的油亮木地板。十幾張長條案几拼接擺放成一個長方形，圍座著懷氏產業中有頭有腦的十幾位掌事。
從這十幾位掌事們的