人約黃昏後。
在這浪漫的節日裡，燈火闌珊處，男女老少都有，猜猜燈謎聽聽戲，有彩頭，有賞銀，有歡歌笑語，風流豔遇自然也不少，比起明湖居書院的學術性質燈會，可要有趣太多。
有人說：“走吧，這個書院太迂腐，真不上道兒啊，還不如去看東城西城的花燈長龍。”
另一個說：“就是，走走走，望月樓倒了，東湖那邊可出了個‘國色天香’，新來的花魁苗姑娘，今晚頭一回露面呢！”
……
一時間，明湖居書院的廟臺廣坪前，人流如沙，鬆鬆散散。已經有人開始往外走，準備離去。
孫仲文大喊一聲：“諸位留步！我們明湖居書院院長在此，有話要說！”
眾人抬頭看，院長？在哪裡？不會是臺上那個戴著黑麵具的女人吧？！
因為震驚、疑惑，人們聚迴文廟臺前，等著答案揭曉。
冷知秋本有怯意，沒想到孫仲文這麼信賴她，直接把她推到最前面，她看看孫仲文，後者的眼神的確是信任，衝她敢下地牢的決斷，衝她兩次將死都挺過來的堅韌，衝她說服曹公公的睿智，衝她苦忍一年不聲不響挖通地道逃走的耐性，衝她堅持書院理想的熱情。
“咳。”冷知秋慶幸戴了面具，可以遮去她緊張得發紅的臉頰，掩飾硬著頭皮的尷尬。
“臺上那小女子，你就是明湖居書院的院長？”楚湘客第一個瞪眼，不敢相信。
“不錯。”冷知秋不看楚湘客，而是環視所有受邀的客人，在他們目瞪口呆的神色裡，反而漸漸平靜下來。
孫仲文帶著王爽等人也站上講學的廟臺，圍在冷知秋身後，給她鼓勵。
楚湘客驚訝過後，哈哈大笑：“荒謬，荒天下之大謬！一個女子——”
他自然是要說女子開書院多麼離經叛道，冷知秋搶過話，自己說。
“一個女子，和男子一樣吃五穀雜糧；一個女子，和男子一樣有頭腦可以思索，有心靈可以體悟；一個女子，和男子分居陰陽兩極，才有這世間繁衍的萬萬人等。憑什麼分個男高女低？”
楚湘客急著辯駁：“自古以來——”
是，他必定要引經據典講歷史，講老祖宗的慣例。
他的話，不說出來大家也明白。冷知秋因此就不等他廢話了，再次搶過話來。
“自古以來，女子不常出頭外事，專心持家，這是女子天性謙讓，容忍，願意犧牲自己。但這不等於女子就不能有所作為，在虞南國，女子種田打獵，男子反而居家養育子女；在北沙俄，西洋國，世代奉女子為王；即便是我華夏千年，尚有女媧氏，嫘祖這些不朽女英，再如李清照，這裡有幾人詩詞能與之相比？”
楚湘客冷笑：“你的意思，男子主外，都是女子讓著我們這些大丈夫的結果？”
“是不是讓著，一試便知，何須多言？另外，閣下是大丈夫，或是真小人，尚未必呢。”冷知秋兩手合握胸前，抬頭看天色，日頭尚好，有時間和挑事的較個長短。
她想起兩年前的這一天，也是差不多這個時刻，她的花轎到了項家大門外，卻無人迎接，是她自踢轎門下來。
楚湘客被她的話激怒了。
“我堂堂男子漢十年寒窗苦讀名聞鄂川，會輸給你一介不安於室不敢見人的小女子？”
“我小小女院長一朝鋒芒初試莫問出身，亦不懼你三流無德無能無君無父的真小人。”
冷知秋反口就應，話音剛落，一片譁然。
不僅因為她的反應快捷，口鋒更比楚湘客殺人見血。
楚湘客當即氣得哇哇叫，跳腳大罵：“臭女人！我如何無德無能無君無父！？”
冷知秋垂眸暗想：夫君此刻怎麼不在這裡？若他在，此人敢罵她“臭女人”，想來下場會很慘很慘真的很慘……再抬眸，她便替楚湘客慶幸，目光因而柔和。
即使戴著面具，那雙眼睛還是讓人一見難忘，尤其是她的目光，微微和風一般拂過。人們安靜無聲，只剩激動的楚湘客強按心頭火等著冷知秋解釋。
“閣下，你自詡文士，經史子集天文地理詩詞歌賦，無論哪一樣都比不過我身旁這四位先生，比不過就帶人挑事，阻撓明湖居書院燈會，滿口生員名額，做的全是小人勾當，難道不是無德無能？”冷知秋淡淡道。
楚湘客臉黑。
“你一個無德無能之輩，用卑鄙無恥之手段，炒賣生員資格，難道不是矇騙君上，坑害蘇州泱泱學子？買不到生員固然不公平