的鬥爭，可依舊一籌莫展。
忽然，只見他將右手捏成拳頭，然後重重地打在左掌心裡，似乎已下定了決心，隨後舉步朝鏢局大門走去。當他快到大門口時，又駐足遲疑了片刻，最終還是彬彬有禮地向站崗的武士作揖問道：“請問，貴鏢局是否正需要一名帳房先生？”
那武士斜眼打量著青年，見他雖然面黃肌瘦，但卻掩不住眉清目秀，年齡大概在二十開外，穿一身青衫長褂，頗有玉樹臨風之姿，於是清了清嗓子，正色道：“啊！不錯，先生可是來應徵的？”
青年再次作揖道：“區區姜無涯，特來應徵。”姜無涯連日來輾轉翻覆，始終長吁短嘆一籌莫展。對谷芳的深情厚愛令其難以割捨，那夜之事又叫他無顏回家。如此左思右想，他最終還是拿定主意，先進鏢局去瞧瞧谷芳，確定她安頓下來後，再回鄉侍養老母。待母親百年之後，也好找個寂寞所在了此餘生。
那武士聞得姜無涯報上姓名，略一尋思便想起來道：“哦！有聽熊爺說過，他有位姓姜的同鄉近日會來應徵，果不其然。先生隨我來吧！熊爺都替你安排妥當了。”姜無涯忙抱拳道：“那就有勞兄臺帶路了。”
武士領著姜無涯進了鏢局，沿著寬闊的校場穿過扇拱門，接著又過了座穿堂，然後踏上了一條曲徑通幽的碎石小路。倆人順著小路拐過座跨院，這才來到鏢局東首的花園中。這花園雖不算很大，卻十分精緻。假山響泉、花圃亭臺比比皆是，相映成趣。尤其是荷花塘裡那座八角涼亭，更是玲瓏別緻，宛如神來之筆。
姜無涯隨武士渡過九曲橋，來到一棟漆紅小樓前。只見小樓分作兩層，純粹的木製結構，上層有迴廊，下層正面開了四扇荷葉窗，當中是三疊門，頂部懸著塊黑底金字的牌匾，上書“荷芳齋”三個遒勁大字，落款乃當代書法名家孫光憲。幾扇窗戶雕花漆彩，都貼了金箔，顯得即雍容華貴又不失高雅。
那武士恭恭敬敬地立在小樓前，抱拳稟告道：“啟稟老太君，有位姓姜的先生前來應徵帳房先生，還請您老瞅瞅。”須臾，只見兩名丫鬟推開房門，一位老態龍鍾的婦人，拄著根龍頭柺杖緩緩走了出來。
姜無涯身份卑微，是以沒被請進門。這老夫人跨出門檻站定後，只管眯著雙老眼，上下打量姜無涯。須臾，只聽她扯著老邁的嗓門道：“嗯！模樣到挺俊朗，穿著打扮也像個讀書人。”跟著隨口問道：“年青人姓甚名誰，還請如實道來？”
姜無涯深鞠一躬，回稟道：“晚生姓姜，草字上無下涯。”老夫人微微一笑，讚道：“嗯！好名字。大江東去浪無涯，還是咱本家呢！”姜無涯忙糾正道：“晚生之姜，乃姜太公之姜，而非江河之江。”
老夫人聞言愣了一下，忽然失笑道：“喲！到是我這老太婆見識少了。反正是‘江’就好，還管它是流的水，又或是垂釣的漁夫呢！你就留在鏢局裡算算帳吧！這工作雖然清閒，卻馬虎不得。”
姜無涯忙作揖謝道：“晚輩定當盡心盡力，不敢有絲毫懈怠。”老夫人瞥眼對身邊一個丫鬟道：“小蘭，給姜先生安排間廂房。要儘量好的，不要怠慢了先生。”那叫小蘭的丫鬟忙襝衽回道：“奴婢這就帶先生去。”
“多謝老夫人抬愛，晚輩告辭。”姜無涯拜別老夫人，隨小蘭出園往北而去。小蘭到也熱情活潑，一路上指山點水道：“老太君和老爺住的是東院，少爺和少夫人住在西苑。南苑主要是鏢頭們住的地方，也有幾間客房用來招呼貴賓。鏢師和雜役基本上都住在北苑，也就是我們要去的地方。後花園的‘天心閣’是小姐住的地方，不管有事沒事都別往那裡跑，不然老爺知道了會生氣的。”她繪聲繪色，東一指西一說，姜無涯也就大概弄了個明白，尤其是留心望了望西院的方向。
待兩人來到北苑，小蘭領著姜無涯上了棟“回”字型木樓，轉到二樓向左的拐角處，推開一間房門走了進去。姜無涯跟著進門一看，只見廂房有五丈見方，甚是寬敞。兩扇窗戶一朝東一朝南，光線明亮，空氣清新。房中桌椅床櫃樣樣俱全，就連床上也鋪著上好的棉被，果然是間不錯的居所。
小蘭笑問道：“這可是北院裡最好的房間了，先生還滿意吧？”姜無涯道：“如此上房，卻叫我鳩佔鵲巢，實在是愧不敢當。”小蘭甜甜一笑道：“先生怕是說笑了，既然老太君瞧得起你，那你就安心住下吧！我去回話了。”說著反身而去，順手掩好了房門。
小蘭去後，姜無涯走到床邊坐下，輕輕嘆了口氣，隨後抱頭仰面躺下，閉上雙眼一任思緒飛舞。每一次的哀思，都像是一場苦鬥，把姜無涯的心撕得支