，就是淑妃娘娘發了話，要單獨召見你，得趕緊過去。誤了時辰，咱們都不好過。”
清芷懵了，她一普通官家小姐，何德何能得淑妃單獨召見。
今日這趟賞梅著實不輕鬆，時有意外發生。
待親眼見到寧淑妃，清芷有些詫異。
這個娘娘和她想象中的不一樣，不過二十來歲，容貌娟秀婉麗。並無華服美冠加身，只是穿著半舊的蔥藍緙銀絲小襖，外罩白貂毛褂，褂上素淨無任何裝綴，下著蔥藍棉裙。同屋內陳設一般，簡潔舒適。
清芷行禮後，便按吩咐坐在下首的椅上。垂下眼皮，雙手交疊在膝上，雙腳並齊踩在腳踏上，規規矩矩坐好，恭敬作聆聽訓話狀。
寧淑妃見清芷舉止禮儀絲毫不差宮人，不由滿意的笑了笑。
“本宮單獨傳召於你，只為閒聊一番，你也無需過於拘謹，寬了心就是。聽說你自小在南地長大，南方風俗易趣事物雜多，吃食也新鮮美味。本宮做姑娘時，曾嘗過一樣，好像叫炸酥餅來著，至今仍覺得回味不盡。可惜宮中管制甚嚴，御廚琢磨許久也做不出那味，這等美味小吃，怕是再也嘗不到了。”
清芷抬眼笑回道：“說來也巧，那酥餅正是我父在任之地湖州的知名小吃。臣女自小起吃過無數，久而久之便向專人討教習得一二，時常在家做與父母吃。若娘娘不嫌棄，臣女可做些，放在侯府送入宮的例貢裡，供娘娘品嚐。”
“湖州~~~”
寧淑妃失神呢喃，神情愰忽，目光悠遠。那人，如今可還在湖州。
清芷見氛圍有些不對，只好再次垂下眸安靜坐著。
半晌後，寧淑妃回過神，撐起笑意。
“你既會做酥餅，本宮自是欣喜，夙願得嘗總歸是件幸事，難得你有這份心意。”
盤旋了一番，忽問道：“如今閨閣課業習得如何，琴棋書畫學會即可，這女紅可不能差。問得你年後滿十四，再過一年便要及笄。說媒議親近在眼前，繡枕錦被之類嫁妝恐怕要開始準備了吧。”
清芷心裡噔的一下，忽起了些不安，肅神欠身道：“祖母已派了身邊嬤嬤過來教引，臣女近日皆在繡房內做活。”
“這就好。”寧淑妃頷首。
“娘娘，國公爺過來請安。”外屋傳來丫鬟聲音。
“早些時候叫他不來，偏偏這會子湊到一起，真是個冤家。”
清芷聽出寧淑妃話裡的言不由衷，便識趣道：“國公爺既然來了，臣女不便叨擾，這就先行退下了。”
得了寧淑妃允話，她行完禮就退出了裡屋。
剛踱到外屋口，就看到寧雲茂正迎面過來。
清芷走了上去，微曲膝，俯首道：“國公爺，可否借一步說話，幾句便可，耽誤不了多久。”
說完便率先向外院走了去，寧雲茂微怔了會也跟了過去。
待離侍衛丫鬟遠了些，清芷隔了寧雲茂約莫三四尺，壓低嗓子以兩人能聽到的聲音道。
“那日隔著石壁，洞外兩人的容貌聲音，我看不清聽不明，確實無所知曉。國公爺全然可以放下心，無需多慮。”
寧雲茂精明如斯，一點就透，遂正經道：“我不用多慮，小姐也無需多想。此次娘娘召見你，我也感到意外。想是娘娘突起之意，小姐儘可放心。”
清芷見寧雲茂一臉坦誠，遂覺自己有些小人之心。
人家又是堂堂國公爺，如此試探未免不妥，忙又作了萬福，告禮後離開。
寧雲茂看著那款款而去的背影略為失神，爾後整了整心緒快步進了屋。
還沒來得及見禮，便被寧淑妃牽上榻。
“咱姐弟本就見面不易，沒必要作這些虛禮。”
隨後遣了宮婢退出屋，關了房門。
寧雲茂見人都退下後，方說道：“本想近日借巡宮之名去姐姐那小坐，無奈離年關月餘不到，宮中加強守備，訓練事宜繁重。弟弟整日護在君側，竟抽不得空來。”
“你職責重大，我自是知曉，無怪於你。說來，也是家門不幸，父母早逝，旁系或是姻親中又無得力之人從旁協助，累你小小年紀就扛起公府重擔。如今不過二十有二，弟媳又去得早。我每每思及此，心裡難受得緊。”
寧淑妃語氣微頓，嘆了口氣，復又說道：“祖母年已古稀，理應好生將養著。偌大個國公府，你一個人，就是鐵打的身子，也難以持久支撐。”
寧雲茂頗不在意。
“不打緊的，即便事務繁多，我也只