這裡只有三五十人啊？我本以為會更多的。看來塔思克斯的律令還算寬鬆哪！”
手上事情料理停當，長老隔著火堆與艾裡相對坐下，道：“塔思克斯每年至少會送十多人來這裡，積累下來，犯人的總數該有這點人數的百十倍以上。只不過，能活下來的就只有這些了。”
艾裡等人一時噤了聲，不知該說什麼好。
“冰原上物產荒瘠，本也養不起太多人。”長老接著說道，“只有抗得住寒冷和猛獸魔物，有能力找到食物生存下去的極少數人，才能活下來。其他的就都化作荒原上的一攤白骨了。弱者都死了，那麼還活著的人不是原先就是強者，就是在這裡被磨鍊成強者。今天你們也和他們交過手了，感覺如何？”
“確實每個都是可以獨當＇＇一面的高手。”艾裡點頭道。
“原來是這樣，難怪了！”蘿紗亦拍拍胸口，露出安心之態，“本來我還當是塔思克斯藏龍臥虎，隨便碰上一個就是一流高手，還想著是不是得重新調整心態，別再自信過度，把自己看得太高呢！”
“不過，你們也注意到了吧？”老人卻嘆了口氣，“這裡大多數人的言行都變得相當古怪，思維心態就像是野獸一樣？”
看艾裡等人深有同感地點頭，他苦笑著繼續道：“在這麼惡劣的環境下，大家都使盡本領，發揮所有的生存本能才能活得下來。而且我們的生活，也變得十分單純，每一天只需考慮如何找到果腹的食物和取暖的柴草，如何獵取猛獸取它們的毛皮。這樣時間久了，大家的獸性被激發得越來越強，頭腦思維則變得矇昧，行為退化得如同野獸一般。”
“當然，群體的生存機會總比獨個人高，為求生存，大家自然而然地聚集到一起生活。在相互磨合中，慢慢形成了一些群體規範。其中智謀和威信較高的人漸漸被推舉到類似首領的位置上，督管引導大家的行動。”
說到這裡，他停頓下來，向艾裡問道：“這樣的狀況，是不是聽起來有些熟悉？”
“矇昧初開時，萌芽狀態的人類社會結構？”艾裡若有所思地應答道。
“是的。”長老原本精神矍鑠的容貌透出幾分蒼老，笑容更顯苦澀，“雖然活下來了，我們卻等於倒退了千百萬年，變成人不人、獸不獸的怪物！日復一日只想著如何滿足肚皮，再沒有餘力去理會屬於人性一面的心靈的渴望。”
深深嘆口氣，長老平復了神色，見他們因自己的話而面帶同情之色，一副不知該說什麼的樣子，他自覺有些失控地一笑：“對不住，跟各位扯了這麼多不相干的閒話。”
艾裡臉上也是一笑，心底卻暗道這隻怕並不是閒話。
說了一陣子話，罐中水已滾開了。長老給他們每人倒了杯水，貌似隨意地問道：“先前聽各位說是從北方來的，這裡已是極北，再往北方就是一片冰洋，沒有別的通路。不知各位是怎麼到的這裡？”
艾裡等人交換了一下視線，明白這才是雷瑟夫長老邀請大家過來的真正目的了。
這村落中的所有人都是塔思克斯的犯人，自然日夜巴望著能逃離這裡，只是苦於在這荒涼之地，弄不到穿越南邊廣闊的戈壁荒漠逃回人境所必需的裝備補給。眼下自己這幾人的突然出現，說明了另有途徑能出入冰原。先前那些強搶乾糧的人傻乎乎的大概還沒想到，有頭腦的雷瑟夫卻不可能放過這機會。
不過，這些人到底是塔思克斯的犯人。
艾裡不動聲色地坦然與長老對視，心底則急速衡量著自己的立場。
但凡被流放的犯人，不是犯下殺人等重罪的罪犯，就是與篡位叛亂之事有牽涉的政治犯。何況這些生存下來的犯人全都本領驚人，危險性陡增。看村子中房屋的數目，犯人的總數大約在四五十之間，這麼多高手集合成的團體絕對是一股不可忽視的戰力。如果實話以告，他們必會利用三個月後前來接應的菲爾斯船長的船逃出塔思克斯，那或許便是給外頭的民眾送了個大大的禍害去。再說，此行的目的是和塔思克斯皇帝商議聯手合作之事，事情還沒談就先放走了人家的犯人，也未免說不過去。
只在轉眼工夫他已思慮停當，神色自若地扯了個謊：“我們所乘的海船不幸遇上海難，只好坐救生船逃生。後來漂流了許久才到了這裡。”
長老的眼中流露出深深的失望，喃喃悲嘆：“縱然大家變得這副半獸不人的模樣，總還是保留著幾分人心，期盼有一天能脫離這無赦之地，重新過上人的生活！本以為終於出現一線希望，想不到還是一場空……”
站在艾裡身後的