說！女大當嫁。怎麼可能一世都這樣過下去！昌平，你不要太任性了！”
昌平嘆了口氣：“既然這樣，母親又何必問我的意思。蕭王兩家，母親想拉攏哪一家，自己定下就好。”
明元女皇的眉頭蹙了起來：“昌平，你為什麼總是這樣故意讓我這個做母親的傷心？當年生下你的時候，先皇與我商議了幾日，最後才為你取名瓔珞。妙法蓮華經中說，金、銀、琉璃、硨磲、瑪瑙、真珠、玫瑰七寶才合成眾華瓔珞。瓔珞是由世間眾寶所成，意寓無量光明，無上喜樂。希望你能過得好，這就是我這個做母親的心願了。”
“這麼多年，我倒是第一次聽母親提起了我的父皇……母親，你到現在可還有記得父皇？”
昌平凝視著明元。
女皇彷彿沒聽見，不過略微停頓了下，就直視著她繼續說道：“蕭王兩家，像你剛才說的那樣，我確實需要施恩拉攏，但是這兩個年輕人我都見過，人材極是俊秀。尤其是蕭鄴，天資聰穎，不但文采裴然，武藝更是高強，日後必定是國之棟樑。他對你亦是十分傾慕，早早地就託請蕭相代他表了心意。你招他為駙馬，也不算委屈了你。”
“那就是蕭家了，母親早早直說便是，何至於繞這麼大彎子。”昌平笑了下，突然像是想起了什麼，隨口問道：“只是不知道母親該如何推拒掉另三家？尤其是北夏？”
女皇不應，出神片刻，說道：“我自有主意。”
***
四月牡丹正盛，女皇陛下設下大宴款待遠道而來的北夏國元炬世子，兩位皇子和昌平公主俱是在做，滿朝文武相陪，王蕭端木三家的求婚候選人也在受邀之列。明眼之人一看便知道今日之宴，必定是和昌平公主的婚事有關了。
公主的婚事，因為太祖那個本形同虛設的法令和被明元女皇所開的先例，變得極其微妙起來。前廢太子至今萎靡不振，聲望不佳，子輩中亦無出色人才，弗賀皇子而今雖二十有二，身體卻仍未見好，子嗣不振，所以女皇百年之後，昌平公主也不是沒可能繼承大統。若是得娶昌平公主，等生出子嗣，雖然冠了母姓，但那血脈卻是不可更改的存在，所以王、蕭、端木三家無不虎視眈眈。這本是本朝三大家族之爭而已，如今卻因為元炬世子的橫插一腳，變成了兩國之事。偏偏那北夏如今兵強馬壯，國威雖仍無法與百年中昭相平，只也不是能任由拿捏的小國了，女皇就算不願把公主下嫁，也須得考慮如何不掃了對方的顏面，這倒確實是個難題。所以今日這場歡宴，雖有佳餚美酒，絲竹絃樂，卻幾乎沒人去注意這些，只是齊齊把目光投在了昌平和四位求婚者的身上。
昌平今天朱唇微點，穿了嬌黃宮裙，髮簪紫色牡丹，雙鬢黛黑如鴉，寂寂坐於女皇下首，卻是高貴逼人，豔光四射。王蕭端木家的三位男子，從前雖也見過她數次，只不過驚鴻一瞥而已。聽聞她平日深居簡出，只是偶爾會到敕建寺廟中向高僧請教佛理。此時見到，竟起了被攝魂奪魄之感，只是礙於禮節，不敢長久相望。北夏的元炬元炬身材壯實，不過二十五六的年紀，滿面鬚髯，目光卻如鷹隼。他卻是無所顧忌，從她落座之後就目不轉睛地盯著看，連面前酒盞不小心被他手拂倒也未覺察，直到酒水滴淋到了他盤起的膝蓋之上，被身後侍兒提醒，這才低頭下去，稍微有些狼狽。
昌平厭煩這種目光，眉間慢慢帶出了一絲冷意。
冗長又堂皇的歡宴進行到一半，終於被推到了□。元炬雙手捧了一柄鞘上層紋交錯、鑲嵌著五彩寶石的彎刀，出列對著女皇說道：“陛下，這柄刀是我十五歲首次上沙場斬殺敵顱之後父王對我的賞賜，多年來我一直視若珍寶。今天我懇請陛下代我把這柄刀贈給尊貴的公主，以表達我對她的仰慕之意。”
元炬說完，滿場的人都停止了手上的動作，所有的眼睛齊齊地投到了昌平的身上。
昌平眼見微垂，望著自己面前的案上的琉璃合歡杯，連發絲都未有過一絲顫動。
女皇命人過去接了過來，細細觀賞片刻，笑了起來：“果然是寶刀。世子一片誠心，朕代昌平先把它收下，等到三天之後，昌平婚事定了下來，那時再由朕代為轉贈或是交回給世子，如此可好？”
女皇話音剛落，全場寂然，元炬也是怔在那裡，狐疑地看著女皇。
女皇朗聲說道：“天佑中昭，乾坤清朗。朕的昌平公主已到將嫁之年，諸位求親者在朕看來，都是青年才俊，人中豪傑，實在難以取捨。為求公平，三天之後，朕在玄武殿設立一個武場，四位向昌平公主提過親的儘管各顯身手，技藝勝出