刮到了他脖領裡，他才一激靈反應過來，回亭子裡穿了大衣裳，回西跨院去了。
明姜說到做到，第二天就把畫兒畫好了、用了印，還在上面提了一行小字：某年某月敬贈常顧師兄鑑賞。等著畫幹了，讓人裝著送去了常顧那裡。
範氏聽金桔說了此事，略動了一點心思，卻又隨即否決，常家這樣的家庭，實在不適合他們明姜。雖然不曾聽說常懷安有什麼有名分的侍妾，可他們畢竟是侯府旁支，常懷安身在衛所，聽說常家長子一直在錦衣衛，長媳也是出身武將世家，和嚴家這樣的人家實在是搭不到一處去。
既想清楚了這一點，範氏只得又狠下心腸來，約束著明姜不叫她常去和常顧一處玩了，每日裡不是叫她陪著自己，就是讓她去陪王令婉說話。心裡還計劃著，等過完年去濟南走親戚的時候，一定要託母親多留意著，早早給明姜找一個好人家。
常顧悵然若失，他不是小孩子，不是一定要有人陪著自己玩才會開心，他也可以去跟嚴誠一處讀書，累了說說話下下棋，或者兩個人到院子裡打幾趟拳，都好。可是他就是覺得提不起精神，每每只有在範氏那裡看見明姜時，才會精神一震。
可這樣的時候總是太短，他能看清楚明姜穿了什麼衣服就不錯，常常只能是自己回去屋子裡，望著那幅裱好的畫兒發呆，似乎從那嫩黃的花蕊上，能看到一點明姜的笑臉。
最好的時候就是他去嚴誠那裡，能和明姜兩個人在廊下遇見，說上幾句話，無非是今日做了什麼，有什麼好玩的，或者問明姜要不要捎什麼東西，自己出去給她帶回來。每次說完話分別，常顧都覺得心裡甚為滿足，然後不免要回憶自己都說了些什麼，有沒有說傻話，若是有，又要後悔不迭。如此患得患失中，就到了臘月裡。
臘月二十那天，孔先生給他們放了假，要告辭回家過年，嚴仁寬給他封了一封束脩，安排人送他回去。常家也來了人接常顧，這一次卻是常太太親自來的。
“早該來登門道謝的，這孩子叨擾了你們這許多時候，真是讓您受累了。”常太太一貫的溫文和氣，拉著範氏的手不住口的道謝，“偏偏他心裡最尊重兩位嚴先生，常在家裡唸叨著，這不來了一回就再不肯回去，我們雖覺這樣有些失禮，倒難得嚴先生不嫌棄他，也就厚著臉皮讓他來了。”
範氏也是滿面笑容：“何必這樣客氣。這孩子也是我們看著長大的，在我們家塾裡上了好幾年的學，我們心裡都很喜歡他。他既有心向學，又跟孩子們合得來、願意留在這，我們自然都是歡喜的。你不知道，我們家的孩子一個個都木訥得很，虧得有常顧在這常逗我們歡笑，這冬日才不這麼悶呢！”
常太太擺擺手：“您快別誇他了，就為他這跳脫的性子，不知我們老爺生了多少的氣，我們都只盼著他能跟府上兩位公子學學踏實穩重呢！”說著話看了看立在範氏旁邊的明姜，問：“這是四姑娘麼？長這麼大了，可真是大姑娘了。”
範氏笑著點頭：“是。”又讓明姜再給常太太行了個禮。
常太太扶住了明姜，拉她到跟前細看，一邊看一邊轉頭跟範氏說：“這孩子瘦了這麼多，我都快認不出了，也長高了不少，越來越像你們大姑奶奶，連身量都趕上她了。”
“許是換了水土的緣故，她自從到了山東，確實長得很快，這兩年長高了不少。這一長高，倒自然的瘦了下來，只不過這瘦也是和她自己比的，跟旁人家的姑娘比，她還是有些胖。”範氏看著明姜答道。
常太太就說：“這還叫胖？女孩兒家還是有些肉好，這樣才有福氣。”又看向王令婉，說：“你看你們家謙哥兒媳婦也是這樣福氣的相，說來還是您眼光好，從哪裡挑了這麼好的媳婦來，可真叫我眼饞羨慕得很呢。”
王令婉本來一直笑吟吟的聽，此時聽常太太誇自己，就略帶羞赧的微微低頭。範氏回道：“您還眼饞羨慕我什麼？我聽常顧說，您家裡已經是孫子孫女俱全的了，說起來，您才真是有福之人呢！”
兩個主婦互相恭維，說話豪不冷場，明姜卻聽得想打哈欠，卻因手被常太太握著不敢亂動，只能悄悄的做眼色給旁邊的王令婉。王令婉看她又作怪，只得強忍著笑意，端莊的坐著聽兩位長輩說話。
好容易那兩個人客套話說完，常太太要告辭離去，範氏開口挽留：“不如住一晚再去，這時候走，若是路上有什麼耽擱了，晚上到不了家就不便了。”
“路上雪已經實了，並沒什麼，放心，耽誤不了。再說兩下里也不遠，不過兩三個時辰就到了。等天暖雪化了，我