狄公漫不經心地道：“洪亮，我想去看看那個死去的老乞丐。”
洪參軍不好細問，端起書案上的蠟燭便引狄公出書齋轉到街院西首的一間偏室，——老乞丐的屍身便躺在室內一張長桌上，蓋著一片蘆蓆。
狄公從洪參軍手上接過蠟燭，高高擎起，一面掀去那片蘆蓆、定晴細看。死者的臉呈灰白色，鬚髮蓬亂，憔悴不堪。年紀看去約在五十上下，皺紋凹陷很深，但臉廓卻稜稜有骨勢，不像一般粗俗下流人物，兩片薄薄的嘴唇上還蓄著整齊的短鬚，狄公又掀開死者的袍襟，見左腿畸態萎縮，曾經摺斷過的膝蓋接合得不正，向一側拐翻。
“這乞丐行走時跛得厲害。”狄公斷言。
洪參軍從牆角拿過一根瘦竹筇：“老爺，他身子甚高，走路時便用這竹杖支撐著，這竹枝也是在河溝底找到的，掉在他的身邊。”
狄公想抬抬死者的臂膊，卻已僵硬。他又細細看了死者的手，驚道：“洪亮，你看他的手柔滑細潤，沒有繭殼，十指細長且修著長甲。來，你將屍身翻過來。”
洪參軍用力將僵直的屍身翻了個向，背脊朝上。狄公仔細檢看他腦勺上的傷裂處，又用絹帕在那傷裂口輕輕拭了，移近燭光下細看。
“洪亮，傷口處有細沙和白瓷屑末。——河溝底哪會有這兩樣東西？”
洪參軍困惑不解地搖了搖頭。
狄公又看了死者的雙腳：腳掌白淨，細柔滑膩，更無胼胝。
“這人並不是乞丐，也不是不慎失足跌下河溝。——他是被人殺死後扔進河溝裡的！”
洪參軍略有所悟，沮喪地拉了拉他那灰白鬍子。
“老爺，我見死者長袍內並無內衣短衫，必是兇手先剝去了死者的所有衣褲，再給他套上了這件乞丐的破袍。如今正月天氣，光這一件破袍豈不要凍死？老爺，死者的腦勺系被何物擊破？”
狄公道：“這個一時也說不準，洪亮，近兩日裡有沒有人來衙門報告說家人失蹤。”
洪參軍猛悟道：“正有一個。林子展先生昨日說起，他家的坐館先生王文軒歇假後兩天沒有回館了。”
狄公一怔：“真有此事？如何他適才在衙舍坐了半月卻不曾說起？洪亮，快與我備轎！
——你且回府邸告訴一聲太太，夜宴叫他們稍稍等一晌。”
洪亮深知狄公脾性，不敢違抗，只得出書齋去吩咐備轎。
狄公低頭又細細看了看老乞丐變了形相的臉面，口裡喃喃說：“莫非真是你的冤魂來衝我告狀？”
官轎抬到林子展家舍的門前，狄公才下轎。林子展聞報，下酒席匆匆出來前院拜迎，口稱“怠慢”，“恕罪”。——說話間口裡衝出一陣陣酒氣。
狄公道：“敗了林先生酒興。今有一事相詢，府上西賓王文軒先生回府了沒有？”
林子展答道：“王先生前日歇假，至今尚未回館，不知哪裡打秋風去了。”
“林先生可否告訴下官王文軒的身形相貌？”
林子展微微一驚，答言：“狄老爺，王先生是個瘸腿的，最是好認。他身子頗高，人很瘦，鬚髮都斑白了。”
“林先生可知道這兩日他到哪裡去了？”
“天曉得！在下對家中庶務極少關心。他照例十三歇假，十四便回館裡。今天已是十五，可不要在外面出了事。”
狄公又問：“王文軒來府上坐館多久了？”
“約有一年了。他是京師一位同行舉薦來的，正好為兩位幼孫開蒙。老爺，王先生品行端方，秉性好靜，授課教訓且是有方，一年來兩位幼孫蒙益非淺。”
“王文軒從京師來浦陽坐館，可攜帶宅眷？”
“王先生沒有宅眷。平昔我只是問問幼孫的詩書課業，並不曾留意王先生的私事。要問這些事，我可以喚管家來，老爺不妨問問他，興許他比我知道得多些。”
管家聞得主人有問話，又見官府老爺坐在上首，不由膽怯，戰戰兢兢不敢抬頭正覷。
狄公問道：“你可知道王先生在浦陽有無家小？”
管家答：“王先生在此地並無家校”
“王先生歇假照例去何處？”
“回老爺，他從不說起，想來是拜訪一二知交朋友。王先生一向沉默寡言，絕少言及私事。平昔總見他獨個鎖在房裡讀書寫字，難得時也去花園內走走，看看花鳥池魚。”
“難道亦不見他有書信往來？”狄公又問。
“從不見他有書信，也未見有人來拜訪