詫異一閃而過，王醫官道：“這四人確是重病，以在下診斷，應是染了風寒，又誤了診治，今已病入骨髓。稍晚半日，便是神仙也救不回來。”
“是病，不是毒？”
牟斌問得直接，王醫官搖頭。
“不是。”
毒藥不是仙藥，以王醫官的經驗，不會診不出來。
既被否定，牟斌便不再多問。遣人送走王醫官，暫將四人囚押在鎮撫司內，待其醒來問話。
病成這個樣子，再關入牢房，不用一個時辰，直接可以收屍。
當日，北鎮撫司上下又是徹夜未眠。
隔日，牟斌午後入宮覲見。
未幾，乾清宮暖閣內便傳出幾聲脆響，竟是天子摔碎了茶盞。
“事出御史府？”
“稟陛下，臣遍尋線索，捉拿妄言之人，確已查證屬實。”
怪只怪傳話的僕人行跡不密，被錦衣校尉抓住尾巴，一路摸到閆桓附上。
“一個僉都御使，怎麼會有這麼大的膽子！”
弘治帝連咳數聲，臉色漲紅。
寧瑾捧上溫水，也被一把推開。
“繼續查！”
弘治帝疑心更深，越是抓不到實據，便越是認定，必是哪個藩王在背後搗鬼，閆桓不過是一個棋子，擺在檯面上，隨時可以丟棄。
陰差陽錯之下，閆桓已被打上“藩王同黨”的烙印。
“是！”
發出火氣，弘治帝終於接過茶盞，潤了潤喉嚨，勉強壓下咳嗽，繼續道：“朕倒要看看，究竟是誰！”
“陛下，流言之事，李閣老亦是不滿。”
“朕知道。”弘治帝點頭，“朕自會同李閣老說，你專心辦事便是。”
“遵旨！”
牟斌領命，退出乾清宮。
弘治帝再支撐不住，斜倒在椅上。
“陛下！”
“無事。”
寧瑾驚呼，卻被弘治帝抓住胳膊。
“朕無事，莫要聲張，取丹藥來。”
“陛下，奴婢去喚太醫……”
“寧老伴，朕的身子，朕知道。”弘治帝強撐著坐起，手背暴起青筋，卻是用不上半分力氣。
“陛下！”
“去吧。”弘治帝苦笑，“能多撐一日便是一日。”
“是。”
寧瑾背過身抹抹眼角，親自取來新煉好的丹藥。
火紅的藥丸，各個有指甲蓋大小，聞著辛辣刺鼻，卻是弘治帝現下唯一的希望。
服下一枚丹藥，弘治帝被寧瑾扶到榻上，閉上雙眼，疲累蒼老之色難掩，恍如半百老人。
“寧老伴。”
“奴婢在。”
“宮裡事查得怎麼樣了？”
“回陛下，已有了眉目，戴義和陳寬今日便拿人。”
“恩。”弘治帝愈顯疲憊，聲音變得低啞，“若是太子身邊的人，不要瞞著，讓太子知道。”
“陛下？”
“朕撐不了多久。”
這幾個宦官就當是給太子提個醒，日後遇外戚犯罪，不可循私心輕縱，必要嚴懲。
他已是病入膏肓，能否撐過今年，都未可知。
張氏外戚跋扈已久，弘治帝不是不知道，卻一直顧念著皇后，重舉輕放。可再和皇后夫妻情深，也重不過江山社稷。
現如今，他倒是盼著張氏兄弟犯錯，拼著不要仁慈之名，也能為太子鋪平前路。
只可惜，世事難料，時不待人。
枉為真龍天子，老天不許，又能為之奈何。
“子弱母壯啊……”
弘治帝低暔著，漸漸睡了過去。
寧瑾伺候在側，已是臉色發白，汗溼脊背。
時至掌燈，閱卷房內，八名讀卷官仍在審閱殿試策論。
同複試相類，每份策論都要經八人翻閱，鑑分上等、中上、中下以及下等。得上等最多者，將交由三位閣老親閱，摘選十份最佳者呈送天子。
不出意外，三鼎甲及二甲傳臚均將在十人中欽點。
然以上定規，於當下卻是行不通。
殿試之時，天子親選八份策論，更當殿問話，逐一奏對。觀其意，一甲三人已定，二甲五名怕都佔了。只留下兩三個名額給臣下推舉，不只審閱策論的八人，三名閣老都很頭疼。
該慶幸天子只選了八個，沒有十個全佔？