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李茂將中軍兩個營的營號以虎命名，其實也隱含著與朝廷保持距離，與河朔諸鎮親近的意思。劉從諫既然要標榜自己忠君愛國之心，李茂自然也不能拂他的意。
一日李茂巡視飛鷹營回城，馬行半道被一壯士攔住，壯士跪於道路中央，手捧一柄戰刀奉獻。秦墨看那刀，大吃了一驚，忙下馬取來，卻是李茂的斬鐵。
這口刀昔日遺落於鄆州兵亂之時，李茂引以為憾，以為從此無緣，不想竟被這名自稱譚忠的壯漢拾得，更難能可貴的是譚忠還不遠數百里趕來曹州奉還。
李茂大喜，謝譚忠五百金，譚忠拒不肯納，李茂又將謝儀加到一千，譚忠仍不肯要。李茂笑道：“我而今窮苦潦倒，再多的錢我可就給不了了。”
譚忠道：“不求將軍分毫賞賜，但求能留在將軍麾下效力。”
李茂大喜，欲留譚忠為隨軍。秦墨私下勸道：“此人來路不明，不如先放在外營觀察一下再做安排。”李茂不聽。
秦墨見右廂統軍使始終空缺，有心抬舉張琦補任。
右廂統軍使的位置李茂是給張栓保留的，早在渡河南下前，李茂就派人跟張栓溝透過，張栓答應李茂若攻城不利，其願充內應，若順利則繼續平盧軍內伺機而動。
這顆棋子布的深層，李茂從未對任何人說起，連秦墨也一時看走了眼。
李茂以張琦資望不足，不懂軍事為由拒絕了秦墨所請，將其打發去石雄手下做判官，跟隨石雄歷練本事。
張琦本以為護送於道士去長安有功，回來能討個好差事，卻沒想到讓他去石雄手下當判官，石雄，他不是很熟，又比自己還小兩歲，心裡十分不樂意，第一天軍事廳議事即姍姍去遲，被石雄施以軍法，當眾打了一頓屁股。
張琦夜裡偷偷跑回曹州城向秦墨訴苦，不知怎麼走漏了訊息，被他父親張老爹堵在了屋裡，張老爹手持馬鞭死命抽打，怒罵其不成器，張琦哭爹喊娘，滿屋子亂竄。
李茂聞訊將他喚來，當眾斥責了一頓，末了讓秦墨送他回左廂。秦墨以夜晚天黑為由，請石雄恕他擅自離營之罪。石雄冷麵不應，鬧的秦墨也下不來臺。
張琦見識了軍法森嚴，也不願讓秦墨為難，自己解甲爬上執法凳，當眾又被打了頓屁股了事，自此以後收攝花花心思，乖乖地在石雄手下當起了判官。
各軍將領到位後，李茂將眾將約束在中軍大營，集訓了三日，重點解決眾將領思想上的問題，待將思想理順，田季安承諾的軍械糧餉恰也運達。
李茂下令各部緊急擴軍，不論好菜爛菜撿到籃子就是菜，先一口吃成個胖子再說。
曹州位於淄青、宣武、武寧、魏博四大雄鎮中間，地位十分特殊，李茂這一露面立即引起了相鄰各鎮和朝廷的關注。
徐州張愔首先遣使來曹州，問李茂佔據曹州的意圖和今後打算，李茂回答使者說他提兵佔據曹州是為了撲滅民變，安撫地方，至於下一步怎麼走，全聽朝廷旨意。
徐州使者試探著問李茂是否願意跟徐州發生點關係，李茂敷衍不答。
宣武韓弘遣盧世山來見李茂，表示若李茂肯與宣武合作，宣武可以出兵協防淄青侵犯，李茂要做的事不多，只需保證淄青與宣武間原有的秘密商道暢通即可。
李茂能佔據曹州靠的是魏博的支援，交換條件之一便是切斷銅虎頭與宣武之間的秘密商道，迫使銅虎頭答應與魏州方面接上買賣，將西伸的財路轉道向北。
李茂斷然回絕了盧世山，絲毫不留迴旋的餘地。
秦墨勸道：“即便不與宣武合作，也不必把事情做的這麼絕情吧。冤家宜解不宜結。”
李茂道：“現下我們不結冤家便要結仇家，我若跟宣武勾勾搭搭，勢必要得罪魏博，試問我們有什麼本錢得罪魏博。你想腳踏兩條船，到頭來兩頭都要落空。”
韓弘得知李茂不肯通融，大怒，即派大將武定山率所部六千人以協助剿匪為名進逼至南華縣邊境。武定山是韓弘義子，宣武有數的猛將，所部六千是防遏魏博的主力，久經戰陣，勇悍異常，其若以主力攻擊曹州，李茂恐三天也守不住。
曹州城內一片恐慌之際，魏博參謀田爐的使者已悄然進入宣武的軍營，魏博使者警告武定山：宣武若出兵曹州，則魏博也將渡河南下，共同參與曹州剿匪。
武定山派快馬向韓弘請示方略，韓弘目下正和王叔文打的火熱，有心在地方上搞點事情出來，不過與魏博交兵，非其所願，綜合權衡後，韓弘決