左鄰右舍，人們把天際當稀罕物，到處是嘖嘖稱讚聲。倪秀娥更是笑得合不攏嘴，將家裡養得最肥壯的雞殺了，好好款待爭氣的兒子。
待人們都散了，家裡只剩下母子倆，倪秀娥才細細打量兒子，既驕傲又喜悅，輕拍天際的臂膀，不住地說道：“瘦了，不過長高了。”
天際調皮地眨眼睛：“娘，我都快二十了，不會再長了。”
笑談間，已是午膳時分，家裡漫漾著米飯和雞肉香。母子倆對坐，倪秀娥喜滋滋地看著兒子的饞相，不斷地往他的飯碗裡夾雞塊。
“江陵雖是都城，哪有家裡的米飯香？”倪秀娥嘆息，又想起什麼，道，“你說的嵇大人可是穆氏的紅人，權傾朝野，你要懂得好歹，懶散不得。不然縱有壯心雄才，不長點心眼，好機會也被別人搶了去。”
“知道了，娘。”天際乖順道。
倪秀娥又關照道：“你有今日，靠的是恩師的提攜。回頭把家裡那支上等人參送過去，好好謝謝老師。”
天際又乖順地點頭稱是。
倪秀娥滿意地笑了，這才放心吃飯。
天際突然問道：“休休她娘如今可好？”
“她家現在有用人伺候著，還能不好？她那是富貴病，時常發作，都習慣了，自然沒人理她。”倪秀娥不甚在意地回答。
“之前約好和休休一起回來，不料沈不遇加以阻攔，還訓了我一頓。”天際憤恨道。
倪秀娥聞言臉色陡變，手一抖，筷子掉了。她想彎腰去撿，天際手疾眼快，忙幫她拾起筷子。
“你去找休休了？”倪秀娥盯著兒子。
“娘，我想娶休休。”
倪秀娥一揚手，一記耳光驟然狠狠抽向天際的臉，清亮的一聲響。
天際毫無防備，捂住臉，委屈地喚了一聲：“娘—”
“我再三提醒你，不要去找休休，不要有那種非分之想，你把孃的話當耳邊風了？相爺沒把你宰了算抬舉你了，你還一意孤行，非惹出事端不成？氣死我了！我怎麼生出你這個愣頭兒子來？”倪秀娥邊喘氣邊罵。
“娘，我喜歡休休有什麼錯？再說，休休只是過繼給沈家，又不是親生的，憑什麼這般折辱我？我家雖然窮些，可也是有頭有臉的。從小娘教育我要爭氣，我不就是給您爭氣嗎？怎麼在這事情上，您畏畏縮縮的，反而小瞧了自己？”
天際一番慷慨陳詞說得倪秀娥啞口無言，她作勢又要打兒子。天際連忙躲開，倪秀娥打不著，便又罵道：“別搬出大道理來，不許就是不許！要是再被我知道，你就別進這個家的門！”
母子倆為此鬧了不愉快，直到岔話不再提及此事，才漸漸又說笑開了。接著，天際匆匆拜會老師去了，倪秀娥在家忙碌。等天際回來，倪秀娥已經將煮熟的雞蛋和烙好的麥餅裝了滿滿一布袋，關照天際在路上吃。
孃兒倆一直到了道邊才作別，倪秀娥眼望著馬車走遠，才心事重重地回去。
秋雨濛濛，車軲轆轔轔。三天後，江陵高大連綿的城牆在不遠處若隱若現，天際的思緒依然紛亂得如墜迷霧一般。
他始終搞不明白，每次提及休休，母親的反應為何總是如此激烈？她越是反對，他對休休的感情越濃。沈不遇兩次出現，都帶著一抹得意的輕鄙神色，時不時讓他血脈賁張。
他又想起了死去的陶先生。
很小的時候，陶先生面色凝重，眼光飄在遙遠的不知名處，對他說：“天際，等你長大考取功名，如果休休還在孟俁縣，我會答應你把她娶回家。”
彷彿是一言成讖。長大後，他考取了功名，休休卻不在孟俁縣，這是為什麼？
難道老天爺冥冥之中已作安排？
天際甚是不服氣，決定到了江陵之後，非探究個分明不可。
秋雨乍歇，似乎寒意更深。這個時候，天際悄然來到宰相府外。
風兒吹過高牆，老梨樹飄下幾片黃葉。牆內也是陣陣落葉聲，沙沙的，天際能想象到芳香的花瓣在細細密密地墜落。
不知道休休在幹什麼？她有沒有想他？他有點痴傻地想。
此時一陣風捲過，夾雜著馬蹄聲及車軲轆聲。他裹緊外袍，躲閃在老梨樹下。但見沈不遇的馬車老遠地徐緩而來。
沈不遇向來低調，從不講究排場，車前侍衛也就兩三個，並不張揚奢華。即使馬車駛入鬧市，一般人也不會猜到裡面坐著的竟是堂堂宰相大人。馬車行駛得平穩，從天際身後經過，掠過一道寒風。
天際