這麼仔細一看，謝公子你同這位公子相貌竟然有六七分相似——難不成是兄弟？”
“自然是兄弟。”
許多疑問在知曉根源之後都迎刃而解，石徑上的青苔被雨水溫柔刷去，露出多年前就深深印下的痕跡來。十多年的故事在十數日的旅途裡走馬燈似地轉過，聽罷所有，他最終對柏舟說：“這麼些年，他心裡恐怕也很苦。”
芄蘭言笑晏晏，先對俞聲拱手為禮，又轉向謝玖，頷首道：“小玖，別來無恙？”
趙華亭才開始閉關，郝秋平也遲遲不見人影。他們抵達切玉山莊的兩日後就是臘八，一早就有人送了裝有臘八粥的食盒來，一揭開蓋子，熱騰騰的蒸汽就直衝上房梁，隨之瀰漫開的就是穀類的柔和香氣。
柏舟依次盛了粥，三人圍坐在圓桌旁各自喝著，氣氛安靜而平和。謝玖依舊是那副沉默寡言的樣子，不過在芄蘭面前再不見往日的刻薄犀利。只是隨著時間的流逝，少年走神的次數愈發地多了起來，有時盯著屏風角落裡切玉山莊的大雁徽記就看得出了神，偏偏被撞破了還要矢口否認。
此時他就又不知不覺地走了神，手中的瓷匙無意識磕上碗沿，“叮”的一聲脆響。聞聲，芄蘭與柏舟都抬眼望來，趕忙被他渾若無事地敷衍過去：“手滑了一下，抱歉。”
“小心燙了手。”芄蘭哪裡看不出來，卻也不想管得太過，微一搖頭就移開了視線。倒是謝玖有些尷尬，食之無味地又吃了幾勺，乾脆擱下了，問他：“二哥昨日去了景城裡……可是之後有什麼打算？”
“原本還欠了些頭緒，現下倒是有了。”
想著臨行前鍾譽所託，芄蘭第二日就同柏舟去了景城中的松澗書院，將書信交予那位雲夫子。出乎意料地，當雲夫子讀完信後，竟含笑打量他幾眼，捋著鬍子問：“範公子？”
“正是在下。”
“不必拘禮，益之說來也是我的半個學生。”雲夫子喚僮兒上了茶，手裡還拿著那封書信，向芄蘭解釋道，“他在信裡說，你想在景城找個營生，拜託我幫忙看看可有哪戶人家需要先生的。不過說來也巧，城東王家原先的那位家塾先生前陣子回鄉了，他家裡總共三位小公子，不知範公子可想一試？”
“所以，等過了年，便要去王家了。”芄蘭一面說，一面伸手示意謝玖遞過手中瓷碗，再為他添上半碗。謝玖接了粥，卻只是盯著，半晌才突然開口，道：“再過些日子，我也打算回京中了。”
“二皇子御前失儀，觸怒聖上，一群人最近都失了依持，謝子圭也終於撤回了他各處的暗探，在京裡夾緊尾巴做人了。”說到這裡，謝玖冷笑一聲，碗沿上的手指無意識地扣緊，“儲君遲遲未立，勝負還未可知。”
“凡事小心。”
他也就點頭，囑咐似的對謝玖說。吃完粥謝玖便回了房，芄蘭被柏舟拽著出門散步透氣，結果還沒走出兩步就看見郝秋平迎面走入，看見他二人，忽地就折下了一旁的枯枝，擺了個起手式後猛地朝他二人攻來！
“郝前輩！”柏舟大驚之下倒也沒失了分寸，左手拽了芄蘭往後，右手則猛地抽出了堯城後就從未離身的刀。兩相交擊，俱是一震。而那樹枝被灌注了真氣，被柏舟一刀封住居然並未折斷，僅是留下一道印痕。
“看你能接幾招！”
明白對方是來試自己的刀法，柏舟不敢有絲毫大意，左足斜踏，身體亦隨之傾斜，躲開斜裡劈來的一招的同時挺刀刺出，直取下盤。而郝秋平只是“嘿”地一笑，也不知步法如何變幻，眨眼間竟然已繞至柏舟身後，只聽得破空銳聲，那樹枝已直直向他後心刺來！
柏舟亦是以那套步法為憑，轉身騰挪，堪堪避開那擊。可郝秋平的身形比他更快上數倍，還未等將刀遞出，頸間已是一涼，低頭就能看見樹枝點在自己喉頭，竟是在三招內就一敗塗地：“晚輩輸了。”
“哈哈，不容易，不容易。”郝秋平卻是頗為開懷，隨手擲了那樹枝，笑著拍他的肩膀，“我就直問了，你可願意做我的弟子？不過——”話鋒一轉，目光有意無意瞥過一旁芄蘭身影，這才續道：
“初入切玉山莊學藝者，非入門試煉透過或自行放棄，皆不可自行出莊。以往弟子們透過試煉所需的時日，少則數月，多則數年，不盡相同。我給你七天時間，自明天起，你什麼時候想好了，便到山莊後的山溪旁尋我吧。但是，老頭子如果釣上了魚，可就不一定會在那裡守著了。”
郝秋平說完便離去，而一直在院角沉默不語的芄蘭卻無聲靠近，拽了還愣在原地的柏舟就往莊後的