想以後再度高升。
可是，人算不如天算。福特競選總統輸給了民主黨的卡特，拉姆斯菲爾德的好運也告終結。198o年，里根出馬代表共和黨與民主黨再次決戰，拉姆斯菲爾德又與老布什打了一仗。他們兩人曾經都是里根競選搭檔的考慮人選，沒想到這回老布什運氣很好，當了副總統候選人。1988年，里根連任兩屆後，共和黨內為爭奪本黨候選人又是打得頭破血流，拉姆斯菲爾德很想給老布什還以顏色，可還是不走運，讓老布什沒怎麼費力就挑落馬下。拉姆斯菲爾德恨得咬牙。他給老布什寄了一張1oo美元支票，支援其競選總統，這本不算壞事，但他還附帶寫了封短箋，表示自己支援老布什的同時，也給其他候選人寄上了支票，這樣可以降低壓注的風險。他們倆這麼鬥來鬥去，當然不會讓老布什高興。老布什當了4年總統，拉姆斯菲爾德沒能返回政府任職。
隨著卡特入主白宮，拉姆斯菲爾德轉身投入商界。他一“下海”就是25年，讓人沒想到的是，這位早年在政壇上以手段厲害著稱的人物，進入商界也是以兇狠出名。
1977年，拉姆斯菲爾德離開五角大樓當起了著名製藥公司舍爾勒公司的席執行官。他一上任就對該公司進行了大刀闊斧的改革，裁減員工差不多有一半。如此動作對舍爾勒公司是好事，可拉氏被那些工人們罵破了頭，有人稱他是“醫藥界的劊子手”。拉姆斯菲爾德後來榮升該公司董事長，對公司的展貢獻不少，一度獲得過“醫藥界的傑出席執行官”的榮譽。2o世紀8o年代中期以後，拉姆斯菲爾德進入私人企業界幹了幾年。199o年至1993年，他擔任通用電氣公司的席執行官，同樣對員工也是毫不留情地裁減。平心而論，拉氏的管理作風是狠了點，但他也是位精明的商人，他管理的企業都取得了驕人的業績，自己也成了腰纏萬貫的富翁。至於其不受人稱道的管理手段，拉姆斯菲爾德有自己的道理，他在接受採訪中表示，“你不僅要請不聽話者走人，而且還要大張旗鼓地做。讓人人都知道違反規則就要立即受罰，這樣，我們就殺一儆百了”；
2ooo年總統大選讓布什進了白宮，作為副總統的切尼沒忘25年前的知遇之恩，將“理念與私人關係上的至交”拉姆斯菲爾德也推薦給了布什。布什也算豁達，不計老父的恩怨，決定重用拉姆斯菲爾德，將至關重要的五角大樓帥印交到了這位年近7o的老鷹派手中。拉姆斯菲爾德重回政界，大有要將壓抑了2o多年的政治抱負一股腦實現的勁頭。據說，他每天早晨6點半就到了辦公室，一干就是12個小時。晚上回到家中，還是不忘公務，往往也要加班幾小時。他進入政府幾個月，就推出了鋒芒畢露的軍事戰略，美國不顧世界反對，部署導彈防禦系統，拉姆斯菲爾德是賣力的倡導者；布什推行霸氣實足的單邊主義，拉姆斯菲爾德又是主要的捉刀人。“12。9”事件之後，拉姆斯菲爾德更是影響力不斷上升，成為布什眼中的大紅人。
有訊息說，在拉姆斯菲爾德五角大樓辦公桌上常放著一塊銅匾，上面刻著美國前總統西奧多。羅斯福的格言：“為正確之事奮力而戰，乃世界可負擔的最高尚運動。”但他又喜歡引用2o世紀初芝加哥最著名黑手黨領艾爾。卡朋的言辭：“一句好話再加上一把槍，比單用一句好話有效得多。”
伊拉克戰爭爆後，在媒體鋪天蓋地的“轟炸”之中，最受關注的自然是布什總統的一舉一動。但在布什之後，另一個受人關注的人物卻不是副總統切尼，也不是國務卿鮑威爾，而是國防部長拉姆斯菲爾德。拉氏之所以吸引眼球，是因為他咄咄逼人的霸氣、毫不遮掩的好戰心理。《新聞週刊》曾經評價說，即將生的美國對伊拉克之戰是“拉姆斯菲爾德的戰爭”。一期《時代》週刊也表封面文章，將拉姆斯菲爾德描述為“五角大樓的軍閥”。這位在五角大樓“二進宮”的一把手，曾經是美國曆史上最年輕的國防部長，也打破了美國國防部長最年長的紀錄。他還當過白宮辦公廳主任、《財富》5oo家大公司的席執行官。翻開其數十年從政、從商的履歷，人們不難現：拉姆斯菲爾德既精明絕頂，但又是一個厲害角色。“狠如刀”三個字很能反映他的個性。
拉姆斯菲爾德也許是美國曆史上最“殺氣騰騰”的國防部長了。2oo1年美國對阿富汗塔利班動武，拉姆斯菲爾德就是急先鋒。他不只打仗出手快而狠，就是對外公開表態，也毫不掩蓋自己赤裸裸的殺氣。在阿富汗戰爭之前的一次新聞佈會上，有記者曾問他為何戰機選擇炸某些地方，他簡潔地答了一句：“殺死他們”在另一次新聞佈會上，他更是用了