板垣第5師團為左翼，從青島出發，由青沂公路大舉進逼魯南軍事重鎮——臨沂；然後兩支“鐵軍”會師臺兒莊，爾後攻取徐州。
第5師團師團長板垣徵四郎，出生於日本巖手縣巖手町沼宮內的一個士族家庭，年幼時就讀的是仙台陸軍地方幼年學校，仙台陸軍地方幼年學校的學監大越謙吉大尉在“日俄戰爭”中戰死，被譽為日本陸軍的“軍神”。這位“軍神”曾主張對學生實行殘酷的訓練，透過這種方法，磨鍊學生的意志，以使他們在今後的戰爭中能克服任何艱難險阻，無往而不勝。板垣徵四郎受大越謙吉的思想影響極大，在長期的薰陶下，板垣逐漸成為一名狂熱尚武、嗜血好戰的青年軍官。
後來板垣進入了日本陸軍士官學校，成為該校第16期的學員。這一期學生中，出過許多侵華的“高手”和“有名”人物，像土肥原賢二、岡村寧次等。在日本軍界被稱為“榮耀的十六期”。
1904年板垣徵四郎從陸軍士官學校畢業，被授予步兵下士軍銜，任步兵小隊長。此時，正值日俄戰爭爆發，板垣隨部隊開赴中國東北前線。在這場戰爭中，板垣跟隨部隊主要在中國東北的旅順、奉天等地與沙俄軍隊作戰，中國廣大的土地、豐富的資源，都在板垣的腦海裡留下了深刻印跡——他想到如果日本帝國擁有這些，將會更加強大。這種想法影響了板垣徵四郎此後一生的命運。
由於板垣徵四郎自幼學習中國文化，深諳中國民情風俗，而且能夠講一口流利的漢語，此後他多次被參謀本部派往中國，