有用大棒束杖，車輻鞋底，壓踝杖桄之屬，楚毒備至，多所誣伏。雖文致於法，而每有枉濫，莫能自理。至是盡除苛慘之法，訊囚不得過二百，枷杖大小，鹹為之程品，行杖者不得易人。帝又以律令初行，人未知禁，故犯法者眾。又下吏承苛政之後，務鍛鍊以致人罪。乃詔申敕四方，敦理辭訟。有枉屈縣不理者，令以次經郡及州，至省仍不理，乃詣闕申訴。有所未愜，聽撾登聞鼓，有司錄狀奏之。
帝又每季親錄囚徒。常以秋分之前，省閱諸州申奏罪狀。三年，因覽刑部奏，斷獄數猶至萬條。以為律尚嚴密，故人多陷罪。又敕蘇威、牛弘等，更定新律。除死罪八十一條，流罪一百五十四條，徒杖等千餘條，定留唯五百條。凡十二卷。一曰名例，二曰衛禁，三曰職制，四曰戶婚，五曰廄庫，六曰擅興，七曰賊盜，八曰鬥訟，九曰詐偽，十曰雜律，十一曰捕亡，十二曰斷獄。自是刑網簡要，疏而不失。於是置律博士弟子員。斷決大獄，皆先牒明法，定其罪名，然後依斷。五年，侍官慕容天遠糾都督田元冒請義倉，事實，而始平縣律生輔恩舞文陷天遠，遂更反坐。帝聞之，乃下詔曰：“人命之重，懸在律文，刊定科條，俾令易曉。分官命職，恆選循吏，小大之獄，理無疑舛。而因襲往代，別置律官，報判之人，推其為首。殺生之柄，常委小人，刑罰所以未清，威福所以妄作，為政之失，莫大於斯。其大理律博士、尚書刑部曹明法、州縣律生，並可停廢。”自是諸曹決事，皆令具寫律文斷之。六年，敕諸州長史已下，行參軍已上，並令習律，集京之日，試其通不。又詔免尉迥、王謙、司馬消難三道逆人家口之配沒者，悉官酬贖，使為編戶。因除孥戮相坐之法，又命諸州囚有處死，不得馳驛行決。
高祖性猜忌，素不悅學，既任智而獲大位，因以文法自矜，明察臨下。恆令左右覘視內外，有小過失，則加以重罪。又患令史贓汙，因私使人以錢帛遺之，得犯立斬。每於殿廷打人，一日之中，或至數四。嘗怒問事揮楚不甚，即命斬之。十年，尚書左僕射高熲、治書侍御史柳彧等諫，以為朝堂非殺人之所，殿庭非決罰之地。帝不納。熲等乃盡詣朝堂請罪，曰：“陛下子育群生，務在去弊，而百姓無知，犯者不息，致陛下決罰過嚴。皆臣等不能有所裨益，請自退屏，以避賢路。”帝於是顧謂領左右都督田元曰：“吾杖重乎？”元曰：“重。”帝問其狀，元舉手曰：“陛下杖大如指，棰楚人三十者，比常杖數百，故多致死。”帝不懌，乃令殿內去杖，欲有決罰，各付所由。後楚州行參軍李君才上言帝寵高熲過甚，上大怒，命杖之，而殿內無杖，遂以馬鞭笞殺之。自是殿內復置杖。未幾怒甚，又於殿庭殺人，兵部侍朗馮基固諫，帝不從，竟於殿庭行決。帝亦尋悔，宣慰馮基，而怒群僚之不諫者。十二年，帝以用律者多致踳駁，罪同論異。詔諸州死罪不得便決，悉移大理案覆，事盡然後上省奏裁。十三年，改徒及流併為配防。十五年制，死罪者三奏而後決。十六年，有司奏合川倉粟少七千石，命斛律孝卿鞫問其事，以為主典所竊。復令孝卿馳驛斬之，沒其家為奴婢，鬻粟以填之。是後盜邊糧者，一升已上皆死，家口沒官。上又以典吏久居其職，肆情為奸。諸州縣佐史，三年一代，經任者不得重居之。十七年，詔又以所在官人，不相敬憚，多自寬縱，事難克舉。諸有殿失，雖備科條，或據律乃輕，論情則重，不即決罪，無以懲肅。其諸司屬官，若有愆犯，聽於律外斟酌決杖。於是上下相驅，迭行棰楚，以殘暴為幹能，以守法為懦弱。
是時帝意每尚慘急，而奸回不止，京市白日，公行掣盜，人間強盜，亦往往而有。帝患之，問群臣斷禁之法，楊素等未及言，帝曰：“朕知之矣。”詔有能糾告者，沒賊家產業，以賞糾人。時月之間，內外寧息。其後無賴之徒，候富人子弟出路者，而故遺物於其前，偶拾取則擒以送官，而取其賞。大抵被陷者甚眾。帝知之，乃命盜一錢已上皆棄市。行旅皆晏起早宿，天下懍懍焉。此後又定製，行署取一錢已上，聞見不告言者，坐至死。自此四人共盜一榱桷，三人同竊一瓜，事發即時行決。有數人劫執事而謂之曰：“吾豈求財者邪？但為枉人來耳。而為我奏至尊，自古以來，體國立法，未有盜一錢而死也。而不為我以聞，吾更來，而屬無類矣。”帝聞之，為停盜取一錢棄市之法。
帝嘗發怒，六月棒殺人。大理少卿趙綽固爭曰：“季夏之月，天地成長庶類。不可以此時誅殺。”帝報曰：“六月雖曰生長，此時必有雷霆。天道既於炎陽之時震其威怒，我則天而行，有何不可！”遂殺之。大理掌固來曠上封事，言大理官司恩寬。帝以曠為忠直，遣每旦