五年後的貞元十四年,柳宗元登“博學宏詞科”,授“集賢殿正字”,也就是從事“圖書校勘”的官員。
翌年,二十七歲的他,妻楊氏亡故,並無留下子嗣。再隔一年,長他二歲的姐姐過世。到了貞元十九年,長姐也亡故。這時,柳宗元三十一歲,卻已無任何手足了。
貞元十九年,柳宗元被拔擢為“監察御史裡行”(譯註:裡行,指直接提拔到朝廷為御史的試用期),一年不到的時間,他已經與韓愈並駕齊驅。
那年冬天,韓愈被貶為陽山令,劉禹錫取代韓愈,成為監察御史。
當時,以柳宗元為首的年輕官員、皇太子李誦所信任的王叔文、王伾等人為中心,形成一股政治勢力。
空海東渡大唐入長安,是在貞元二十年十二月的事。
隔年一月,德宗皇帝駕崩,李誦繼位,是為永貞皇帝,也就是順宗。
正是今年的事。
為此,親近李誦的王叔文、王伾,均獲提拔出任要職。
與王叔文淵源深厚的柳宗元,也成為掌權一方的人了。
此刻,柳宗元在優溪驛的小飯館裡,與空海相對而坐。
柳宗元身旁是白樂天。
空海身旁則是橘逸勢。
“您似乎已經掌握機會了。”空海說。
一月見面時,柳宗元告訴空海,他願為國家竭盡綿薄之力。如果有機會,他將滿懷欣喜,奉獻一己之性命。
空海的開場白,即是根據這些話而來。
“嗯。可是,這機會大概也不長了。”
“皇太子——,喔,不,您指的是永貞皇帝生病這回事。”
“是的。”
柳宗元點點頭。
去年九月,李誦腦溢血中風。
因為後遺症,他雖當上皇帝,卻無法自如移動身子,說話也不甚靈活。
那時,王叔文已位居翰林學士、起居舍人。
王伾也出任左散騎常侍。
王叔文所擔任的“起居舍人”官職,是在天子身邊記錄其言行舉止。由於經常隨侍君側,所以擁有極大的實權。
王叔文原本只是陪侍皇太子李誦下棋之人。李誦即位後,因直接與聞皇帝言行,於是擁有了撼動天下的權位。
自從掌權甚久的京兆尹,也就是長安市長李實(譯註:李實為唐高祖李淵十五子元慶之後,襲封“道王”,擁有皇室背景)失勢之後,王叔文和王伾強力改革政治。
他們裁減、解放後宮宮女,廢止“宮市”,流放諸多受賄官員。
改革派王叔文等人,因而深受舊體制保守派痛恨。
如果永貞皇帝駕崩或禪讓大位,王叔文、王伾可能即刻垮臺。
在空海看來,他們垮臺的日子已經為期不遠了。
不過,以王叔文為核心的種種改革,卻贏得長安百姓喝采。
李實失勢一事,官吏、百姓莫不歡欣鼓舞。
李實徵稅嚴苛,少繳一錢一厘也不許。即使官吏,無法按規定徵稅也會被處死。一般市井小民若欠稅或繳納不足,可想而知,將會遭致什麼後果。
二月辛酉,詔數京兆尹道王實殘暴掊斂之罪,貶為通州長史。市井歡呼,皆袖瓦石,遮道伺之。實由間道而獲免。
——史家如此記載當時情景。
王叔文等人如此改革,卻造就了眾多敵人。
據說,被奪走權力的宦官們,仍暗中與遭到貶抑的貴族或軍人結合,策動打倒王叔文。此種風聲,空海或逸勢也曾有耳聞。
王叔文等人的政敵,這段時期必然利用永貞皇帝病情,伺機而動。
柳宗元與空海的對話,自然也包括了這些內容。
正是如此關鍵時刻,空海與柳宗元在優溪驛相見了。
“您不是公務繁忙嗎?”
空海問柳宗元。
“那當然——”
柳宗元率直地點點頭。
“這種時刻,怎