專心凝視著擱在店內的那口箱子。
“喔，原來如此。若是置放佛經書，那絕對夠分量。”
店主人立刻拿出螺鈿箱，來到空海面前。
“感激不盡。價錢該怎麼算呢？”
“不，能置放佛經，我已心滿意足，豈有開價之理。就照您說的給吧。”
胡人店東口操不甚熟練的唐語，向空海如此說。
〔四〕
“空海，嚇死人了！竟然臨時編造這種謊言。看得人膽戰心驚哪。”
逸勢對空海說。
“哪裡，幸好有店主人配合演出，總算能收場。偶爾帶佛經出門也不錯。要不然，我也沒戲唱了。”
“不過，你還真就買下那口箱子了。”
正如逸勢所說，空海手上抱著原本擺在胡人店內的螺鈿箱子。
略顯掃興的宦官走後，空海果真買下那口箱子。
店東最初不願意收空海的錢，但，空海擱下錢就走出店外了。
現在，兩人正走在平康坊大街上。
“話又說回來，這些宦官還真是蠻橫無理。稅又重，徵稅手段更不得了。”
空海點頭，同意逸勢的話。
確實，當時的長安稅制，可說是一片紊亂。
德宗皇帝即位後，勵精圖治，重整因安史之亂而騷動不已的局面，並且改革稅制，斷然施行“兩稅法”。
對百姓來說，稅法卻愈改愈糟。
“兩稅法”，迥異於過去的“租庸調法”。它是以勞動力和財產為根據，訂定稅額等級。不分地租或勞役，將諸稅一體化，主要都換算成貨幣來徵收。
取名“兩稅法”，是因一年分夏、秋兩次徵收。
推動“兩稅法”時，德宗曾下令全國，除了“兩稅法”所規定者之外，若有人巧立名目徵收其他雜稅，將受嚴懲。可是，最先違規者正是德宗本人。
雖說朝廷因“兩稅法”稅收倍增，卻不敷龐大軍事開銷。
於是，德宗陸續開徵其他稅賦。茶稅、漆稅、木稅、房屋稅、租賃稅、交易稅，什麼稅都徵。甚至，長安市場稅金高達營業總額的四分之一。
此外，朝廷還任意調高商稅、鹽價，強迫商人購買國債。
總之，用盡一切手段，向人民榨取血汗錢。
不堪稅金負荷，因身無分文而自殺者不計其數。
不僅首都長安如此，地方上較顯眼的場所也設定稅關，甚至沿街叫賣的菜販也要收取稅金。
結果，連死人也要徵收死人稅。
空海來到長安，正是此一時期。
宮廷所需物資，均由宦官在長安市場收刮，空海與逸勢方才所親眼目睹，即是例行公事。
據說，宦官光顧店家時，不僅支付微薄，有時甚至不付半毛錢。也有宦官向店家勒索運費，反撈一筆。
地方官吏為獲得中央拔擢，競相向皇上進貢。
每年四季進貢，每月進貢，甚至每天進貢。貢品支出金額龐大，均出自老百姓稅金。
貢品金額，決定皇帝賜封官位大小。
然而，彼時長安仍為世界第一大都市，人口一百萬，堪稱世界史上一大奇蹟。
此刻，空海與逸勢正漫步在奇蹟之都，長安平康坊的大街上。
逸勢先前喊道：
“肚子好餓啊。”
兩人此刻正走在大街上，四處尋覓可以進食的酒樓或飯館。
就在尋覓的當兒，前方街道中，赫然看見寫著“紅龍酒樓”硃紅大字的店招。
“喂，空海，有著落了。”
逸勢加快腳步。
來到那紅龍酒樓前，店門口已是人山人海。
映入他們眼簾的是，酒樓被看似路人的群眾團團包圍。入口前方，三名男子正朝著店家大吼大叫。
“怎麼回事？那是——”
語畢，逸勢與空海止步。
三名男子似乎喝了酒。
滿臉通紅，說起話來，連吼帶叫，酒氣四散。
仔細一看，店門口前的泥土地上，有一條細長東西在移動。
“哎呀，空海，是蛇。”
逸勢脫口而出，因為看到相同景象，空海當然也知道了。
三名男子之一，向店裡喊叫。
“喂，這條蛇爺，可是要獻給天子——皇帝陛�