福爾摩斯開啟了他的記事本問道：“日子還記得嗎？”
“他在一八七八年十二月三日失蹤——差不多已有十年了。”
“他的行李呢？”
“還在旅館裡，行李裡邊找不出什麼可以作為線索的東西——有些衣服和書籍，還有不少安達曼群島的古玩，他從前在那裡是個監管囚犯的軍官。”
“他在倫敦有沒有朋友？”
“我們只知道一個——駐孟買陸軍第三十四團的舒爾託少校，和他同在一個團裡。這位少校前些時已經退伍，住在上諾伍德。我們當然和他聯絡過，可是他連我父親回到英國的事都不知道。”
福爾摩斯道：“真是怪事。”
“我還沒有談到最奇怪的事呢。大約六年前——準確日期是一八八二年五月四日——在《泰晤士報》上發現了一則廣告，徵詢梅麗·摩斯坦小姐的住址，並說如果她回答的話，是對她有利的，廣告下面沒有署名和地址。那時我剛到西色爾·弗里斯特夫人那裡充當家庭教師。我和她商量以後，在報紙廣告欄裡登出了我的住址。當天就有人從郵局寄給我一個小紙盒，裡面裝著一顆很大的光澤炫耀的珠子，盒子裡沒有一個字。從此以後，每年到了同一日期總要接到一個相同的紙盒，裡面裝有一顆同樣的珠子，沒有能找到寄者的任何的線索。這些珠子經過內行人看過，說是稀有之寶，價值很高。你們請看這些珠子，實在很好。〃她說著就開啟了一個扁平的盒子，我看見了生 平從未見過的六顆上等珍珠。
福爾摩斯道：〃您所說的極為有趣，另外還有別的情況嗎？”
“有的，今天早上我又接到了這封信，請您自己看一看，這也就是我來向您請教的原因。”
福爾摩斯道：“謝謝您，請您把信封也給我。郵戳，倫敦西南區，日期，九月七日。①啊！角上有一個大拇指印，可能是郵遞員的。紙非常好，信封值六便士一紮，寫信人對信紙信封很考究，沒有發信人的地址。〃今晚平時請到萊西厄姆劇院外左邊第三個柱子前候我。您如懷疑，請偕友二人同來。您是被委曲的女子，定將得到公道。不要帶警察來，帶來就不能相見。您的不知名的朋友。〃這真是一件好玩的玄秘的事情，摩斯坦小姐，您準備怎麼辦呢？”
……………………
①原書是7月，諒是筆誤。——譯者注
“這正是我要和您商量的呀。”
“咱們一定得去。您和我，還有——不錯，華生醫師還是咱們所需要的人。信上說，兩位朋友，他和我一直是在一起工作的。”
她用請求的表情看著我，向福爾摩斯道：〃可是他肯去嗎？”
我熱情地說：“只要我能效力，真是榮幸極了。”
她道：“兩位這樣的仗義，我很感激。我很孤獨，沒有朋友可以相托。我六點鐘到這裡來，大約可以吧？”
福爾摩斯道：“可是不能再晚了。還有一點，這封信和寄珠子的小盒上的筆跡相同嗎？”
她拿出六張紙來說道：“全在這裡。”
“您考慮得很周密，在我的委託人裡，您確實是模範了。現在咱們看一看吧。〃他把信紙全鋪在桌上，一張一張地對比著繼續說道：“除了這封信以外，筆跡全是偽裝的，但是都出於一個人的手筆，這一點是毫無疑問的。您看這個希臘字母e多麼突出，再看字末的s字母的彎法。摩斯坦小姐，我不願給您無謂的希望，可是我倒願知道，這些筆跡和您父親的，有相似之點沒有？”
“絕不相同。”
“我想也是如此。那麼我們在六點鐘等您。請您把這些信留下，我也許要先研究一下，現在只有三點半鐘，再會吧。”
我們的客人答道：“再會。〃她又用和藹的眼光看了看我們兩人，就把盛珠子的盒子放在胸前，匆匆地走了出去。我站在窗前看著她輕快地走向街頭，直到她的灰帽和白翎毛消失在人群當中。
我回頭向我的夥伴說道：“真是一位美麗的女郎！”
他已經重新點上了菸斗，靠在椅背上，合著兩眼，無力地說道：“是嗎？我沒有留神。”
我嚷道：“你真是個機器人，一架計算機！有時你簡直一點兒人性也沒有。”
他溫和地微笑道：“不要讓一個人的特質影響你的判斷能力，這是最重要的。一個委託人，對於我僅僅是一個單位——問題裡的一個因素。感情作用會影響清醒的理智。一個我一生所見的最美麗的女人，曾經為了獲取保險賠款而毒殺了三個小孩，結果被判