力，我希望你能夠不惜費用，多費苦心，弄清真相。”我的朋友轉過身去看著那位鄉鎮偵探。
“我同你合作，我想你不會反對吧，貝尼斯先生？”
“當然不會，先生，萬分榮幸。”
“看來，你幹事敏捷，有條有理。我想問一下，死者遇害的確切時間是什麼時候，這有線索沒有？”
“一點鐘以後他一直在那裡。當時下著雨。他肯定是在下雨之前死的。”
“可是，這根本不可能，貝尼斯先生，〃我們的當事人叫了起來。〃他的聲音我不會聽錯。我敢起誓，就在那個時間，他正在我臥室裡對我說話。”
“奇怪，但並非不可能，〃福爾摩斯微笑著說道。
“你有了線索啦？〃葛萊森問道。
“從表面上看，案情並不十分複雜，儘管它帶有某些新奇有趣的特點。在我斗膽發表最後定見之前，我還必須進一步瞭解一些情況。哦，對了，貝尼斯先生，你在檢查房子的時候，除了這張便條之外，還發現了別的奇怪的東西沒有？”
這位偵探以奇特的神情看著我的朋友。
“有，〃他說，“還有一兩樣非常奇怪的東西。等我在警察局辦完了事，也許你會願意對這些東西發表高見的。”
“聽任吩咐，〃福爾摩斯說著按了一下鈴。“赫德森太太，送這幾位先生出去，麻煩你把這封電報交給聽差發出去。叫他先付五先令的回電費。”
來客們離去之後，我們在寂靜中坐了一會兒。福爾摩斯拚命抽著煙，那雙銳利的眼睛上面雙眉緊鎖，他的頭伸向前方，表現出他特有的那種專心致志的神情。“唔，華生，〃他突然轉身問我，“你有什麼看法？”
“我對斯考特·艾克爾斯先生的故弄玄虛還摸不著頭腦。”
“那麼，罪行呢？”
“喔，從那個人的同伴都無影無蹤這一點來看，應當說，他們在某一方面是合夥謀殺，然後逃之夭夭。”
“這個觀點當然是可能的。不過，從表面上看，你得承認，他的兩個僕人合夥謀害他，而且是在他有客人的那個晚上襲擊他，這很奇怪。那一個星期，除了當天以外，其餘幾天，他都是獨自一人，他們滿可以要把他怎麼樣就把他怎麼樣。”
“他們為什麼逃走呢？”
“是啊。他們為什麼逃走呢？這裡面大有文章。另一個重要情況就是我們的當事人斯考特·艾克爾斯的那一段離奇經歷。現在，親愛的華生，要對這兩種情況作出解釋，豈非超出了人的智力限度？如果能作出一種解釋，也能說明那張措辭古怪的神秘便條，那麼，姑且把這種解釋作為一種暫時的假設也是有價值的。如果我們瞭解到的新情況完全與這場陰謀符合，那麼我們的假設就可以逐漸成為答案了。”
“可是我們的假設是什麼呢？”
福爾摩斯仰身靠在椅背上，眼睛半睜半閉。
“你必須承認，親愛的華生，惡作劇的想法是不可能的。正如結局所示，裡面的事情嚴重。把斯考特·艾克爾斯哄騙到威斯特里亞寓所去和這件事有些聯絡。”
“可能是什麼聯絡呢？”
“讓我們一環扣一環地來研究一下。從表面上看，這個年輕的西班牙人和斯考特·艾克爾斯之間突如其來的奇怪友誼是有些蹊蹺的。加快友誼步伐的是那個西班牙人。就在他第一次認識艾克爾斯的當天，他就趕到倫敦的另一頭去拜訪艾克爾斯，而且同他保持密切往來，最後把他請到厄榭去。那麼，他要艾克爾斯干什麼呢？艾克爾斯又能提供什麼呢？我看不出這個人有什麼魅力。他並不特別聰明——不可能同一個機智的拉丁族人品味相投。那麼，加西亞為什麼在他認識的人當中偏偏選中了他，是什麼特別適合他的需要呢？他有什麼突出的氣質嗎？我說他有。他正是一個傳統的體面英國人，正是一個能給另外一個英國人留下深刻印象的人證。你已經親眼看到，兩位警長都不曾想到對他的供詞提出疑問，儘管他的供述是極不平常的。”
“可是，要他見證什麼呢？”
“事情既然已成這樣，他見證不了什麼了，不過，如果是另外一種情況，他就可以見證一切。這就是我對這件事的看法。”
“我明白了，這樣他就可以作不在現場的證明了。”
“一點兒不錯，親愛的華生，他可能是要人證明他當時不在現場。為了展開討論，我們不妨設想威斯特里亞寓所的那一家人是在共同策劃某種陰謀。不管其企圖如何，我們可以假設他們是想在一點鐘以前出走。他們在時