太，如果我去訪問郎德爾太太的話，我希望有個見證人在場。請你回去先對她說明這一點。”
“上帝保佑你，福爾摩斯先生，〃客人說，“她是非常急於見你的，就是你把全教區的人都帶上她也不在乎。”
“那我們今天下午早一點去。在出發之前，我們得保證把事實掌握正確。咱們再來敘述一遍，那樣可以幫助華生醫生掌握情況。你剛才說，郎德爾太太住你的房子已經七年，而你只看見她的臉一次。”
“我對上帝發誓，我寧願一次也沒看見過！〃麥利婁太太說。
“她的臉是傷得非常駭人的，對吧。”
“福爾摩斯先生，那簡直不是人的臉。就是那麼怕人。有一次送牛奶的人看見她在樓上視窗張望，送奶人嚇得連奶桶都扔了，弄得前面花園滿地都是牛奶。這就是她那臉。有一次冷不防我看見了她的臉，她立刻就蓋上面紗了，然後她說：‘麥利婁太太，現在你知道我為什麼總不摘面紗了吧。〃”
“你知道她的過去嗎？”
“一點不知道。”
“她剛來居住的時候有什麼介紹信嗎？”
“沒有，但她有的是現錢。預交的一季度房租立刻就放在了桌上，而且也不講價錢。這個年頭兒，象我這麼一個無依無靠的人怎麼能拒絕這樣的客人呢？”
“她選中你的房子講出什麼理由了嗎？”
“我的房子離馬路遠，比大多數別的出租房子更平靜。另外，我只收一個房客，我自己也沒有家眷。我猜想她大概試過別的房子，而我的房子她最中意。她要求的是平靜，她不怕花錢。”
“你說她來了以後壓根兒沒有露出過臉，除了那次冷不防。這倒是一個奇特的事兒，非常奇特。難怪你要求調查了。”
“不是我要求，福爾摩斯先生。對我來說，只要我拿到房租，我就知足了。沒有比她更安靜、更省事的房客了。”
“那又怎麼成為問題的呢？”
“她的健康情況，福爾摩斯先生。她好象要死了，而且她心裡有可怕的負擔。有時候她喊〃救命，救命啊！〃有一次我聽她喊〃你這個殘忍的畜生！你是魔鬼！〃那次是在夜裡，但是喊聲全宅子裡都聽得見，我渾身都起雞皮疙瘩了。第二天一早上我就找她去了。‘郎德爾太太，〃我說，‘要是你心裡有什麼說不出的負擔，你可以找牧師，還有警察，他們總可以幫助你。〃〃哎呀，我可不要警察！〃她說，‘牧師也改變不了以往的事兒。但是，要是有人在我死之前知道我心裡的事，我也可以松心一些。〃〃哎，〃我說，‘要是你不願找正式警察，還有一個報上登的當偵探的那個人〃——對不起，福爾摩斯先生。她呀，一聽就同意啦。‘對啦，這個人正合適，〃她說，‘真是的，我怎麼沒想起來呢。麥利婁太太，快把他請來。要是他不肯來，你就說我是馬戲團的郎德爾的妻子。你就這麼說，再給他一個地名：阿巴斯·巴爾哇。〃這個字條兒就是她寫的，阿巴斯·巴爾哇。她說，如果他就是我知道的那個人，見了地名他一定來。”
“是要來的，〃福爾摩斯說。〃好吧，麥利婁太太。我先跟華生醫生談一談，這要進行到午飯時間。大約三點鐘我們可以到你家。”
我們的客人剛剛象鴨子那樣扭出去——沒有別的動詞可以形容她的行動方式——歇洛克·福爾摩斯就一躍而起鑽入到屋角里那一大堆摘錄冊中去翻找了。在幾分鐘之內只聽得見翻紙頁的嗖嗖聲，後來又聽見他滿意地咕噥了一聲，原來是找到了。他興奮極了，都顧不上站起來，而是象一尊怪佛一樣坐在地板上，兩腿交叉，四周圍堆著大本子，膝上還放著一本。
“這個案子當時就弄得我很頭疼，華生。這裡的旁註可作證明。我承認我解決不了這個案子，但我又深信驗屍官是錯誤的。你不記得那個阿巴斯·巴爾哇悲劇了嗎？”
“一點不記得，福爾摩斯。”
“而你當時是與我一起去的。不過我個人的印象也很淺了。因為沒有什麼明確的結論，另外當事人也沒有請我幫忙。你願意看記錄嗎？”
“你講講要點好嗎？”
“那倒不難。也許聽我一說你就會想起來當時的情景。郎德爾這個姓是家喻戶曉的。他是沃姆韋爾和桑格的競爭者，而桑格是當年最大的馬戲班子。不過，在出事的那時候，郎德爾已經成了酒鬼，他本人和他的馬戲團都在走下坡路了。他的班子在伯克郡的一個小村子阿巴斯·巴爾哇過夜的時候發生了這個悲劇。他們是在前往溫布林頓的半路上，走的是陸路，當時只是宿營，而不