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東北鬍子源遠流長，究竟始於何時，筆者請教過一些專家，難有定論。比較一致的見解是，絕對數量不好說，按人口比例，在近現代史上，在東北被稱做“鬍子”的土匪，應為全國之冠。而且，一位鬍子出身的人物能夠成為“大帥”、“東北王”，並控制北洋軍閥政府，在全國也是絕無僅有的。還有被稱為“輔帥”的張作相，以及後來江橋抗戰的民族英雄馬占山等等，尋到根頭，都是鬍子。榜樣的力量即便不是無窮的，也是很大的。不能金榜題名，那就當鬍子，受招安，當大官——這也是東北鬍子多的原因之一。
還有日本鬍子、白俄鬍子。一些日本浪人，有的是追求或嚮往殺人越貨、恣意妄為的鬍匪生涯，並幻想以此出人頭地，有的是犯了罪鋌而走險，有的還有陸軍情報部門的背景。他們想方設法加入綹子，也學得一口黑話，與中國的鬍子首領歃血為盟，結拜兄弟，有的還當了頭目。像報號“紅顏龍”的山本重太郎，報號“小白龍”的小日向白郎，報號“鐵甲”的根本豪，還有女鬍子頭“滿洲阿局”等。從日俄戰爭到“九一八”事變，這些從裝束到語言都難看出是日本人的鬍子，操縱、利用鬍子，成為日本政府和軍部推行大陸政策的別動隊。白俄鬍子，即蘇聯十月革命後逃到東北的白俄匪幫。“九一八”事變後，一心恢復昔日天堂的這幫東西，把希望寄託在日軍北進上，死心塌地效忠日本，抗聯沒少與這幫東西作戰。
為什麼東北管土匪叫“鬍子”呢？有關專家和民間老人說法不一。一說是打家劫舍前要化裝，把自己搞得青面獠牙，頭髮、鬍子染成紅色。後來有了火藥槍，為了防火藥、鐵砂倒出來，槍口要塞以紅纓，作戰時將其拔出來順便叼在嘴上。所以，最初的鬍子，據說是被稱做“紅鬍子”的。一說是最初的鬍子都留長髮長鬍子，既能鎮駭對方，又可掩蓋真面目。雖然有幾代為匪的鬍子專業戶，畢竟多數人遲早還要回家過日子、做好人的。那時沒有透明絲襪什麼的套在頭上，滿臉鬍子一刮回家了，就是最便捷的整容術了。一說是滿清入關後，漢族移民漸多，並帶來比較發達的農業、商業，富有階級就受到搶劫。歷史上，漢人稱北方少數民族為“胡人”，這些搶劫者就成了“鬍子”。還有一種說法，一是顧名思義胡來，胡作非為，二是用“鬍子”形容其多。一位在海內外頗有影響的民俗學者，乾脆用了這樣四個字：“遍地都是”。
“九一八”事變後就“遍地都是”，用老百姓的話講叫“遍地起鬍子”。
有資料稱，事變前遼寧全境鬍子為1800餘人，事變後一些地區一個縣就不止這個數。像興京縣，多則幾百人，少則十幾個，光有字號的鬍子隊就30多個。
把義勇軍一竿子打入鬍子之列，顯然是錯誤的，而且屬原則性錯誤。“九一八”事變前，稱“山林隊”也好，叫“鬍子”也罷，就是鬍子。當然也有區別，有的只綁大戶，有的連窮人也一樣禍害。事變後就不同了，各種抗日武裝統稱義勇軍，包括鬍子。有的真抗日，有的一邊抗日，一邊發財，有的是打著抗日的旗號打家劫舍。“海倫經過長時間的義勇軍蹂躪”，“他們對於反日軍之土匪行為，將有深深的增（憎）惡”。這類文字在當時各地黨組織給省委的報告中，不時可見。1933年5月，湯原中心縣委在給省委的一份半年來的工作報告中說：“有一次，離鶴崗郊外三里地，一個人空手就繳了四個日軍的械和打死了三個日軍”。這雖然是個極端的例子，卻也讓人想見城外是誰的天下。
關東這片黑土地，雖然鬍子不斷，到了還是難免兩條道，或者被剿殺，或者被招安、收編，吃官飯。這招安、收編，一怕繳械，二怕編散。繳械，沒了槍桿子，就像老虎沒了牙，編散了，弟兄們抱不成團了，那早晚還是一碼事。當年王德林嘯聚山林，地方官員誰也不敢打他，張作相就是以原班人馬一個不動、一槍不繳為條件，將其收編為13旅63團3營的。如今小鬼子也來這一套，嘴上說得好，誰知安的什麼心？
湯原地區幾十支義勇軍、山林隊中，較大的是“屠旅”和5團，原來都是馬占山的東北軍，有的投降了，有的成了山林隊，有的拿不定主意。當鬍子不容易，投降不甘心，還怕被繳械。有的就跟日本人談條件，談成沒談成，投降不投降，暫時原地駐防維持治安，彼此都沒底，麻稈打狼——兩頭害怕。5團投降時，日軍到駐地舉行儀式，點名，一個營長突然拔槍射擊，一些弟兄也紛紛出手，打死4個日本軍官，其中少佐、大尉各一，另有10餘士兵。鬼子也有防備，機關槍掃起來，打死30多人。5團降的降，散的散，有個