又是漂泊於江湖中，於規矩上頭更加鬆散。以致賭博吃酒，眠花臥柳，吹笛彈箏，無所不為。因此才回京，便又同從前的狐朋狗友勾搭上了，時常的出來相會。又因他生得美，時常也串兩出戏，且串的都是生旦風月戲文。
薛蟠本就好龍陽之風，又見了這樣一個妙人，不免誤認他為風月子弟，見了三兩回就已經是迫不及待，魂不守舍了。如今又有賈珍、賈蓉等引見，又吃了幾杯酒，便壯著膽子求他串了兩出戏。那柳湘蓮礙著賈珍等人的面子，不好推辭，便唱了兩出。待下來時，薛蟠更加得寸進尺，拉著人問長問短，好不聒噪。柳湘蓮一時氣悶，又想自己武藝在身，怎能讓這隻蠢豬這樣詆譭，便想出了個主意，偏把人引到了郊外，痛打一頓這才罷休。
且說賈珍果然面上下不來，讓賈蓉出面從中調停。柳湘蓮也知道自己下了狠手，不再計較此事，只是要賠罪卻是萬萬不可。薛蟠那裡倒是好說，賈蓉先好言安慰一番，又給他弄了兩個有些顏色的小子，直樂得他找不著北了。傷好後不出三日，便又故態復萌，整日遊街鬥鳥，走馬觀花。
薛姨媽見了真真是恨鐵不成鋼，皇商一事沒了下文，她這個寶貝兒子也不說再去走動一下，就是打聽點訊息也是好的。可畢竟就這麼一個兒子，將來還指著他養老送終呢，況且她的話，薛蟠向來是不聽的。
倒是薛寶釵，一直把這事兒掛在心上，連帶著這些天面上也有抑鬱之色。這一日從王夫人處回到梨香院，薛寶釵忍不住說道，“生意上頭的事到底是個什麼打算，雖說哥哥才是正經的當家爺們兒，也該早早拿出個章程來，好讓咱們安心。現在這樣一時拖過一時，皇商的名號已然回不來了，我恍惚聽說來年的許多生意也要受影響，難不成就這樣隨它去嗎。”
薛姨媽嘆道，“我如何不想讓你哥哥爭氣些，也不要他怎麼樣，只盼著上點心。你父親一撒手，留下咱們孤兒寡母的，若是再把這份祖宗家業給丟了，我還哪有臉面去見你九泉之下的父親。”
寶釵勸道，“媽也該狠心治治他才是，每回都這麼攔著，哥哥才不怕。依我說，咱們既然已經進京了，金陵那邊差不多也可以收拾出來了。橫豎幾家鋪子也給了二叔他們，剩下的也沒有京城這裡的好，免得兩頭來回跑。再者京城裡又有舅舅，又有姨媽，也是一大助力。住在這裡哥哥也礙著姨丈乖一些，若是能時常去家學就更好不過了。”
薛姨媽道，“也是，金陵那邊也該收了。”這話卻不是因為寶釵所說，而是有更重要的原因。不過寶釵這樣一說，薛姨媽又恍然回神，薛家可還有個二房呢，“咱們跟你二叔一家也許久沒有聯絡了，竟不知他們過得如何。你二叔就是這樣散漫的性子，居然就帶著一家老小到處跑，也不知金陵的幾家鋪子是不是都被他給敗光了。”
薛寶釵道，“即這樣，媽不如讓哥哥往金陵去待上一段日子，把鋪子處理了，再有打聽打聽二叔們的下落。還有，開春不都有夥計要往南邊去進貨，索性讓哥哥跟著幾位老管事去，總不能事事都靠夥計們幫著，很該讓他自己學習起來。”薛寶釵所慮，她哥哥遭了打，面子上到底不好看，無奈哥哥又故態復萌，把前事都忘了個乾淨，勸他在家裡躲著是不可能的了，倒不如尋個緣由將他打發出去。二則，沒有了皇商的名號，薛家在金陵的根基也已經腐蝕殆盡，又沒了甄家的幫扶，倒不如轉到京城裡來。
薛姨媽聽此話有理，立下就找來薛蟠說了此事。薛蟠一想，正好可以出去躲羞。且一人回去，路上又可遊玩一番，到了金陵本宅，更是無人拘束，隨他恣意玩耍，因此便一口答應。出了正月，挑了一個黃道吉日便帶了幾個家僕，套了三輛馬車，往金陵而去，此是後話。
卻說王夫人這些日子，因為元春的事，再加上這個混賬侄兒搗亂，她在賈母面前十分不好過，連賈政都私下裡跟她抱怨過，還說不能讓寶玉跟蟠兒過多接觸，沒得帶壞了他。因此一急一氣之下，王夫人身上便十分不好。偏生這一日是寧府年酒，老太太興致正高，她不好推辭，只得強撐著過去。
賈母高高興興的坐在中間，看著左右兩邊一溜兒的孫子孫女們，感嘆她果然福氣不淺。打從進了這府裡，從重孫媳婦做起到如今自己也有了重孫媳婦，經歷過多少大事，只盼著這樣的能夠福澤綿延，庇護子孫，賈家越來越興旺才好。
寶玉正在此時雙手執壺，上前給賈母斟酒，“老祖宗，孫兒給您倒酒。”
賈母收起思緒，笑著接過酒杯，一口喝下，“還是寶玉孝順，去，給你娘還有伯母們斟酒，還有眾姐妹們。你既要留在這，也做