劉邦得到韓王信投降匈奴的訊息，已是怒不可竭，再得知匈奴在國土內燒殺搶掠，更是大怒。
公元前201年十月（漢高祖七年），劉邦率領三十二萬人馬御駕親征，準備打擊匈奴的囂張氣焰。
漢朝這一次幾乎是空國而去的，謀臣良將幾乎一個都沒落下，當然除了韓信，張良。劉邦希望此次親征能一舉打垮匈奴，一勞永逸的解決邊防問題，順便趁此機會解決韓王信，把燕代之地的政權牢牢地抓在劉氏家族的手裡。
漢軍分三路前鋒軍分別進擊，為主力部隊掃除障礙，以待與匈奴主力決戰。
漢軍第一路前鋒在周勃的帶領下於銅鞮（今山西沁縣）遭遇韓王信的部隊，一場廝殺，韓王信一退再退，最後敗退回馬邑。漢軍第二路前鋒是灌嬰率領的輕騎，灌嬰部早已千里奔襲先行抵達馬邑，並清除了馬邑周圍的反軍及匈奴部分軍隊，等韓王信一敗逃回來，灌嬰以輕騎出擊，擊散韓王信的部隊，韓將王喜做了刀下鬼。漢軍的第三路部隊於樊噲的帶領下至霍人縣出雲中郡，意欲截斷匈奴歸路。
韓王信一敗再敗，心下慌亂，急忙向部下問計，部將曼邱成，王黃給他出了個餿主意，他們建議尋訪趙國王室後裔，立其為國主，用其做擋箭牌。
大軍壓境，找個擋箭牌也得找個實力強點的，他們反而找了個手無縛雞之力的趙氏後裔，彷佛有了這個擋箭牌自己就可以安全了。如此幼稚，焉能不敗？
韓王信派人向駐紮在上谷的冒頓求救。冒頓得知漢軍三路前鋒軍的節節勝利，意識到漢軍並不容易對付，儘管不少部將萌生退意，但冒頓並未動搖，他在探知漢軍主力人馬正往晉陽進發後，反覆思索，並數次檢視了附近的地形，當他看到不遠處的白登山時，頓時哈哈大笑。
就是這了！就是這了！劉邦，你要敢來，這裡就是你的葬身之地！冒頓心想。
冒頓將精銳騎兵隱藏起來，留下老弱殘兵在明處，為了引誘劉邦進入伏擊圈，冒頓派左右賢王領弱軍一路攻擊劉邦主力軍團，按冒頓的命令，只許敗不許勝。
冒頓在單于帳中烤著爐火，喝著熱騰騰的馬奶酒，不斷派人探查著漢軍的動向，現在萬事俱備，就等著漢軍一腳踏進陷阱了。
劉邦率大軍在晉陽駐紮。
此時正是寒冬十月，大雪紛飛，十分寒冷，漢軍士兵凍得皮開肉綻，手足僵硬，而且加之遠來勞頓，士氣十分低落。
為了安全起見，劉邦並未馬上尋找匈奴主力決戰，而是派出大批使者去探查匈奴的動向。這是大漢朝與匈奴的第一次正面戰爭，對國運有著直接的關係，劉邦雖說有必勝的信心，但也不敢過於大意。
劉邦深知，如果能解決這個豺狼一樣的遊牧民族，就可以為新生的國家提供休養生息的環境，如果無法解決，它便會像陰魂一樣纏著大漢的現在和未來。
劉邦突然有點理解秦始皇了。以前在民間時，自己經常罵秦始皇暴君，罵他勞民傷財，徵發數百萬人修築長城，可是他現在有點理解了，秦始皇把罪責攬在了自己的頭上，卻把安寧留給了後人。秦始皇的難處，也只有站在他的高度才能理解啊！
這也許就是身為帝王的悲哀！
派出去的使者回來報告：匈奴軍隊老弱，而且後繼不足，可以打，打則必勝！
當第一個人這樣說的時候，劉邦還有點不信，心想：如果匈奴真有這麼弱，韓王信也算久經戰陣的老將，怎會懼怕他們？看來韓王信早就有謀反之心了。
後面回來的使者回來描述匈奴的情況，大致與前面相當。劉邦半信半疑，還是下令全軍前進。到達廣武的時候，他有點心虛拿不準，於是，決定派任職不久的奉春君劉敬（還記得他吧，婁敬）再去檢視一番。
劉敬去了一趟，回來報告劉邦，他的所見所聞跟所有使者的報告是一樣的，但他卻得出了不一樣的結論：匈奴是誘敵之計，不能打！
劉邦不解。
劉敬說道：兩國交戰，必會顯示其武力，現在一路上都是老弱的匈奴士兵，這不是很反常嗎？臣料定這是匈奴的誘敵之計！
應當說，劉敬是非常有水平的，他能透過現象看本質，他雖然以一言獲官，但他確實有做官的水平，而水平是蓋不住的。
劉邦當然明白劉敬的話有道理，但他還是把劉敬一頓臭罵，並將他囚禁在廣武，揚言回來再收拾他。
以劉邦的風格，他是不會因為臣子的諫言不合適而囚禁臣子的，但這次卻反常的大發雷霆，倒是咄咄怪事！其實原