成熟之後，開始出兵替父報仇。公元911年，李存勖擊敗了朱溫親自統帥的50萬大軍，致使朱溫連氣帶怕下一命嗚呼；接著，李存勖攻破幽州，活捉了劉仁恭和劉守光父子；九年後，他又大敗契丹軍隊，將不可一世的阿保機趕回沒有暖氣的北方老家過冬去了。經過十多年的南征北戰，李存勖於公元923年終於攻滅後梁，一統北方，當年四月，在魏州稱帝，改國號為唐，史稱後唐。
可惜李存勖是個軍事上的天才，政治上的白痴。稱帝后，他認為大功告成，於是不再堅持可持續發展的戰略，開始迷上了看戲，還經常油頭粉面的親自登臺表演，並取藝名為“李天下”。有一天，李存勖自我感覺良好的在戲臺上吊嗓子，連喊兩聲“李天下”，還沒被自己的優美嗓音陶醉完，就被一個伶人（演員）上去扇了他個耳光。莫名其妙的李存勖問伶人為什麼打他，伶人大義凜然的說：“李”（理）天下的只有皇帝一人，你叫了兩聲，那還有一人是誰呢？”李存勖聽了大為感動，覺得還是伶人真心為他著想，那些個文臣武將什麼時候說過那麼高水平的話啊。伶人從此受到皇帝寵幸，不但可以自由出入宮中（不知道包括不包括後宮）和皇帝稱兄道弟，而且還能肆意侮辱戲弄大臣，弄得是朝野上下敢怒不敢言。李存勖還把伶人當作特務，讓他們借全國巡迴演出之際去刺探群臣的言行。當官職有了空缺時，他也經常置身經百戰的將士們於不顧，而去封身無寸功的伶人補缺。在李存勖的縱容下，有一次伶人竟搶了駐守魏州將士們的妻女1000多人，搞得軍隊上下怨聲四起、離心離德。
公元926年，李存勖聽信讒言，冤殺了大將郭崇韜。另一大將李嗣源也險遭殺害。三月，李嗣源在滿懷怨恨將士們的擁戴下，宣佈自立為帝，進兵洛陽。李存勖這時候才想起軍隊的重要性，連忙率軍進攻李嗣源，結果走在路上，經常老婆被搶計程車兵們就逃走了一半，李存勖知道形勢危急，便回到洛陽準備據城固守。不過令他始料未及的是，這時候他一手提拔的伶人郭從謙看出皇帝已窮途末路，沒有了利用價值，於是趁他吃早飯時發動政變，把愛演戲的李存勖活活燒死在宮中，“李天下”就這樣喪命在驚心動魄的特技效果中。不久，李嗣源攻入洛陽，後來從廢墟中找到了李存勖的一些零星屍骨，葬於雍陵，諡為莊宗。
文學大家歐陽修是這樣評價莊宗的：“方其盛也，舉天下之豪傑，莫能與之爭；及其衰也，數十伶人困之，而身死國滅，為天下笑。”後唐莊宗的用人之道，雖然獨樹一幟，實為不可理喻，盛衰之理，雖曰天命，豈非人事哉！
十四、老爹多了路好走——後晉高祖石敬瑭的創業之道
後唐莊宗李存勖慘死後，李嗣源（他是李克用的養子）泣訴於莊宗靈柩前，三讓群臣而即皇帝位，這就是後唐明宗。明宗是個比較開明節儉的皇帝，他即位後，在力所能及的領域做了些有限的改革，統治期間社會治安秩序基本良好，群死群傷事件明顯減少，人民生活初步達到溫飽水平。但是明宗以六旬高齡即位，精力實在有限，再加上他出身貧苦，未能享受到九年義務教育的權利，所以受學識所限而拿不出系統的治國方略，終明宗之世，國家只能維持在一個“天下粗安”的光景下。明宗在其晚年，越來越對自己的執政能力和國家的經濟發展持悲觀態度。有一次在祭祀活動中，他仰天長嘆道：“某本胡人，因天下擾亂，權居此位，未足安民，願天早生聖人，讓某卸下重擔，乃是四海之福。”（也許是明宗的祈禱發生了作用，這一年，後唐禁軍將領趙弘殷生了個大胖小子，趙弘殷高興的把哇哇直哭的兒子取名為——趙匡胤）
公元933年，68歲的李嗣源逝世。過了不久，他的養子李從珂殺掉其親子李從厚，自立為帝。這下可就引起了李嗣源女婿、河東節度使石敬瑭的不滿。石敬瑭心想，都說一個女婿半個兒，我也整天叫明宗爹啊爹的不離口，所以就算即位的話，那也輪不到那個本來姓王的李從珂啊，於是他便暗暗做好了武裝起義的準備。而這邊李從珂也知道他這個皇帝位子的確是有點來路不正，心裡發虛，於是為了討好部下，把自己老婆的嫁妝都拿去給軍隊發獎金了。在這種劍拔弩張、一觸即發的情況下，雙方的戰略準備期只用了不到一年時間。公元935年，迫不及待的石敬瑭首先發難，在晉陽起兵叛亂，不過沒想到的是自己的軍隊在開戰後竟然連戰連敗，根本打不過得到皇后嫁妝福利而士氣高昂的後唐部隊。幾個月下來，後唐軍直逼晉陽，石敬瑭處境岌岌可危。
正當石敬瑭在晉陽急得團團亂轉的時候，一個手下參謀向他獻計，讓他請契丹皇