司馬師眼睛疼痛不止，每天晚上都看見李豐、張緝、夏侯玄三人站在床前。他心神恍惚，自覺難以保全性命，就派人去洛陽叫來司馬昭。司馬昭在床前哭拜接受遺言。司馬師說：“我現在權重一時，雖然想要卸下重任，但已經不可能了。你繼我之後掌權，大事切不可輕易託付給他人，自取滅族之禍。”說完後，將印綬交給司馬昭，淚流滿面。司馬昭急忙想問時，司馬師大叫一聲，眼睛迸出而死。這時是正元二年二月。於是司馬昭為司馬師發喪，並向魏主曹髦上奏。曹髦派使者持詔到許昌，命令司馬昭暫時留在許昌屯軍以防東吳。但司馬昭心中猶豫未決時，鍾會說：“大將軍新亡故人心還未穩定將軍如果留在此處萬一朝廷有變故後悔就來不及了。”司馬昭聽從了他的建議即起兵返回洛陽之南駐屯。曹髦聽到這個訊息後非常驚慌。太尉王肅上奏說：“既然司馬昭繼承了他哥哥的大權陛下可以封他為爵以安撫他。”曹髦於是命令王肅持詔書封司馬昭為大將軍錄尚書事。司馬昭入朝謝恩後自此中外大小事情都歸他掌管。
而西蜀的細作探聽到這個訊息後報告給成都的姜維。姜維向後主劉禪上奏說：“司馬師新亡司馬昭剛剛掌握大權必然不敢擅自離開洛陽。我請求乘此機會討伐魏國以恢復中原。”劉禪同意了姜維的請求於是就命令他興兵討伐魏國。姜維到漢中後整頓人馬準備出征。但徵西大將軍張翼說：“蜀地地域狹窄資源貧乏不宜進行遠征。我們應該依託險要地勢防守劃分疆域體恤軍隊愛護百姓這才是保國的策略。”但姜維說：“不對。當年丞相諸葛亮還未出茅廬時就已經確定了三分天下的戰略然後他六次出兵祁山以圖中原雖然不幸中途去世導致功業未成。現在我既然接受了丞相的遺命就應當盡忠報國繼承他的志向即使死了也沒有遺憾。現在魏國有可乘之機不趁這個時候攻打它更待何時？”夏侯霸說：“將軍說得對。我們可以率領輕騎兵先出枹罕。如果能奪得洮西南安那麼各郡就可以平定了。”張翼說：“以前我們不能攻克敵人而回來都是因為出兵太遲了。兵法說：‘攻其無備出其不意。’如果我們現在火速進軍使魏國人不能提防必然能夠取得全勝。”
於是姜維率領五萬大軍向枹罕進發。當軍隊到達洮水時守邊的軍士報告給雍州刺史王經和徵西將軍陳泰。王經首先率領七萬步兵和騎兵前來迎戰。姜維分別向張翼和夏侯霸佈置了任務兩人領命而去。然後姜維親自率領大軍背靠著洮水列陣。王經帶著幾名牙將出來問道：“魏國與吳國、蜀國已經形成了鼎足之勢你們卻多次入侵是為什麼呢？”姜維回答說：“司馬師無緣無故地廢掉皇帝我們作為鄰國理應問罪更何況我們還是敵對的國家呢？”
經過一場戰鬥後，張明、花永、劉達、朱芳四位將領回顧戰況，他們注意到蜀軍是背水一戰，如果失敗就會全部淹沒在水中。他們認為姜維非常勇猛，於是四位將領決定一起挑戰他。如果姜維後退，他們就可以追擊。四位將領分左右兩路出擊，與姜維交戰。姜維與他們交戰了幾個回合後，撥馬回本陣，看起來像是要逃跑。王經大驅兵馬，一起追趕姜維。姜維引兵向洮水方向逃跑，當接近水邊時，他大聲呼喊將士們努力戰鬥。眾將一起奮力反擊，魏軍大敗。張翼、夏侯霸從魏軍後面包抄，分兩路殺來，把魏軍困在中央。姜維奮勇殺敵，衝入魏軍之中，左衝右突，魏軍大亂，自相踐踏，死者大半，很多人被迫跳入洮水，被斬首的有一萬多人，屍體堆積數里。王經帶著百餘名殘兵敗將奮力逃出重圍，直奔狄道城而去，進入城中後閉門防守。姜維大獲全勝，犒賞三軍之後，打算進軍攻打狄道城。
然而，張翼勸告他說，現在功績已經很大，聲望也很高，應該適可而止。如果再前進，萬一不如意，就會像“畫蛇添足”一樣多餘。但姜維不這麼認為，他覺得之前兵敗的時候還想進取中原，現在洮水一戰魏軍已經膽寒，預計狄道城很容易就能攻下。張翼再三勸諫，但姜維不聽，於是率兵前往狄道城。
與此同時，雍州徵西將軍陳泰正準備起兵為王經報仇，兗州刺史鄧艾帶著兵馬趕到。鄧艾表示他是奉大將軍之命前來助戰。陳泰向鄧艾請教計策，鄧艾認為如果姜維在洮水得勝後招集羌人之眾東爭關隴，那將是他們的大患。但現在姜維卻圖謀狄道城這個城牆堅固、難以迅速攻下的地方，這隻會讓他們徒勞無功。因此他建議陳泰在項嶺陳兵然後進兵攻擊蜀軍他們必定失敗。陳泰贊同這個計策並先派出二十隊兵馬每隊五十人帶著旌旗、鼓角、烽火等物在狄道城東南的高山深谷中埋伏等待蜀兵到來時一起鳴鼓吹角為訊號夜間則舉火放炮以驚嚇他們。排程完畢後他們專等蜀兵的到來。