家的地方，必定有忠信之人。’怎麼會說沒有人呢？”劉備說：“我愚昧無知，請先生指教。”水鏡先生說：“你聽說過荊襄各郡小兒的謠言嗎？他們說：‘八九年間開始衰敗，到十三年時無人倖存。最終天命有所歸屬，泥中的蟠龍將飛向天空。’這個謠言從建安初年就開始流傳了。建安八年，劉表失去了前妻，家中發生內亂，這就是所謂的‘開始衰敗’；‘無人倖存’指的是不久之後劉表將去世，文武官員也將凋零；‘天命有歸’、‘龍向天飛’則預示著將軍你將有所作為。”
劉備聽了這話非常驚訝地感謝說：“我怎麼敢當此重任！”水鏡先生說：“如今天下的奇才都聚集在這裡，你應該去尋求他們的幫助。”劉備急忙問：“奇才在哪裡？是誰？”水鏡先生說：“有兩個人叫伏龍和鳳雛，只要得到其中一個就可以安定天下。”劉備問：“伏龍和鳳雛是誰？”水鏡先生拍著手大笑說：“好！好！”當劉備再次詢問時他卻說：“天色已晚將軍可以在這裡暫住一晚明天我再告訴你。”說完就命令小童準備酒菜招待劉備並將他的馬牽到後院餵養。
劉備吃完飯後就在草堂旁邊休息。他一直在思考水鏡先生的話無法入睡。夜深人靜時他突然聽到有人敲門進來水鏡先生問：“元直你怎麼來了？”劉備立刻起床偷聽只聽到那人回答說：“我早就聽說劉表善於辨別善惡特意去拜訪他。但是見面後我發現他只是個虛名而已他能夠識別善人卻不能善用惡人也不能剷除。所以我寫了封信告別他來到這裡。”水鏡先生說：“你懷有輔佐君王的才能應該選擇明主侍奉怎麼能輕易去見劉表呢？而且英雄豪傑就在你眼前你自己卻不認識。”那人說：“先生說得對。”
劉備聽到這話心中大喜暗想這個人一定是伏龍或鳳雛中的一個他很想立刻出去見面但又怕太冒失。
等到天亮，劉備請求會見水鏡先生，問道：“昨天晚上來的人是誰？”水鏡先生說：“他是我的朋友。”劉備請求與他見面，但水鏡先生說：“他打算去投奔明主，已經到別的地方去了。”劉備請問他的姓名，水鏡先生只是笑著說：“好！好！”劉備再次追問：“伏龍、鳳雛，究竟是誰？”水鏡先生也只是笑著回答：“好！好！”
劉備懇請水鏡先生出山相助，共同扶持漢室。但水鏡先生說：“我只是一個山野閒散之人，不能勝任世事。自會有比我強十倍的人來助你，你應該去尋訪他們。”正談論間，忽然聽到莊外有人喊馬嘶，小童來報：“有一位將軍，帶著數百人來到莊上了。”劉備大驚，急忙出去檢視，原來是趙雲。劉備大喜，趙雲下馬進來說：“我昨晚回縣裡，找不到主公，就連夜追查到這裡。主公應該儘快回縣裡，只怕有人會在縣中廝殺。”
劉備辭別了水鏡先生，與趙雲上馬投奔新野而來。走了不到幾里路，又有一隊人馬來到，原來是關羽和張飛。相見之後都非常高興。劉備講述了自己躍馬檀溪的經歷，大家都感到驚訝。
回到縣中後，劉備與孫乾等人商議此事。孫乾建議：“可以先寫一封信給劉表，告訴他這件事。”劉備採納了他的建議，立即讓孫乾帶著書信前往荊州。劉表召見孫乾並詢問情況。孫乾呈上書信詳細說明了蔡瑁設謀相害以及劉備靠躍馬檀溪逃脫的情況。劉表大怒立即召見蔡瑁並責罵道：“你怎麼敢害我的弟弟！”他命令將蔡瑁推出去斬首。但蔡夫人出來哭著求情劉表的怒氣才稍微平息了一些。孫乾也勸說道：“如果殺了蔡瑁恐怕會讓皇叔在這裡難以安居。”於是劉表只是責備了蔡瑁一番然後釋放了他並派長子劉琦和孫乾一起去向劉備請罪。
劉琦奉命前往新野劉備熱情接待並設宴款待他。酒酣之際劉琦突然淚流滿面。劉備詢問原因劉琦說：“我的繼母蔡氏常常有謀害我的心思。我沒有辦法避免災禍幸好有叔父指教。”劉備勸他以“小心盡孝自然無禍”為準則。第二天劉琦含淚告別劉備騎馬送他出城並指著自己的馬對劉琦說：“如果不是這匹馬我已經成為泉下之人了。”劉琦說：“這不是馬的功勞而是叔父的洪福啊。”說完兩人相別劉琦哭著離去了。
劉備回到城中忽然看見市場上有一個人穿著葛布袍子皂色絛帶黑色鞋子邊走邊長歌而來。他唱道：“天地反覆啊戰火將要熄滅；大廈將傾啊一木難以支撐。山谷裡有賢人啊想要投奔明主；明主尋求賢人啊卻不知道我在哪裡。” 劉備聽到歌聲心中暗想：“這個人莫非就是水鏡先生所說的伏龍、鳳雛嗎？”於是他下馬與那人相見邀請他到縣衙裡詢問他的姓名。那人回答說：“我是潁上人姓單名福。早就聽說使君您招賢納士想要來投奔您但不敢貿然前來所以在市場上