，自己則率領大軍向荊州進兵。
聽到曹操的軍隊自行撤退的訊息後，袁譚和袁尚都感到高興並互相慶賀。袁熙和高幹也各自離去。袁譚與郭圖、辛評商議說：“我是長子，卻不能繼承父業，而袁尚是繼母所生，卻繼承了父親的爵位，我心中實在不甘。”郭圖說：“主公可以在城外佈置兵力，假裝請袁尚和審配來飲酒，然後埋伏刀斧手殺掉他們，這樣大事就可以成功了。”袁譚聽從了他的建議。
正好此時別駕王修從青州來到，袁譚將這個計劃告訴了他。王修說：“兄弟就像人的左右手一樣。現在你和別人爭鬥，卻要斷掉自己的右手，還說自己一定能勝利，這怎麼可能呢？那些喜歡離間別人骨肉的人，只是為了追求一時的利益，希望你不要聽信他們的話。”但袁譚很生氣地斥退了王修並派人去請袁尚。
袁尚與審配商議後認為這一定是郭圖的計策並決定趁機攻打袁譚。於是袁尚親自率軍五萬出城與袁譚交戰並大敗了他。袁譚逃到平原後再次與郭圖商議進兵並派岑璧為將領兵前來迎戰袁尚。但岑璧也被袁尚的大將呂曠斬殺於馬下袁譚的軍隊再次潰敗逃回平原堅守不出。
審配勸袁尚繼續進兵圍攻平原但袁譚堅守不住於是派辛毗作為使者向曹操投降並請求他出兵攻打冀州。曹操此時正在西平伐劉表劉表則派劉備作為前部迎戰曹操。但辛毗在雙方還未交鋒時就趕到了曹操的營寨中向他呈上了袁譚的投降書信。
曹操看了信後留下辛毗在營中並召集文武官員商議對策。程昱等人認為袁譚是因為被袁尚攻擊得太急才不得已投降的因此不可信任；但荀攸則認為這是一個好機會可以趁機先除掉袁尚再觀其變化並滅掉袁譚從而平定天下。曹操最終採納了荀攸的建議決定出兵幫助袁譚攻打袁尚。
曹操非常高興，於是邀請辛毗一起飲酒，並問他：“袁譚的投降，是真心的還是假意的？袁尚的軍隊，我們真的能夠必勝嗎？”辛毗回答說：“明公，您不用問是真是假，只需看形勢如何。袁氏連年戰敗，軍隊疲憊不堪，內部謀臣被殺，兄弟之間因讒言產生裂痕，國家一分為二，再加上饑荒和天災人禍，無論是智者還是愚者，都知道他們已經土崩瓦解，這是天要滅袁氏的時候。現在明公您提兵攻打鄴城，如果袁尚不回救，就會失去他的老巢；如果他回救，袁譚就會趁機從後面襲擊他。以明公您的威勢，攻擊疲憊不堪的敵軍，就像迅風掃秋葉一樣容易。如果不抓住這個機會，而去攻打荊州，荊州是個豐饒安樂的地方，國家和民眾都順從，不容易動搖。何況現在四方的禍患，沒有比河北更大的了，河北一旦平定，您的霸業就完成了。希望明公您能仔細考慮。”曹操聽後非常高興，說：“真遺憾我和辛毗相見得太晚了！”於是當天就督率軍隊返回攻打冀州。
劉備擔心曹操有詭計，不敢追擊，帶領軍隊自行返回荊州。
再說袁尚得知曹軍渡過黃河，急忙帶領軍隊返回鄴城，命令呂曠、呂翔斷後。袁譚看到袁尚撤軍，就大舉平原的軍隊，隨後追趕。追了不到數十里，突然一聲炮響，兩軍同時殺出：左邊是呂曠，右邊是呂翔，兄弟二人截住袁譚。袁譚勒住馬對二將說：“我父親在世時，我並未慢待過二位將軍，現在你們為何聽從我弟弟的命令來逼迫我呢？”二將聽到這話，就下馬投降了袁譚。袁譚說：“你們不要投降我，可以投降曹丞相。”於是二將跟隨袁譚歸順了曹營。
袁譚等候曹操的軍隊到來，帶著二將去見曹操。曹操非常高興，把自己的女兒許配給袁譚為妻，並立即任命呂曠、呂翔為媒人。袁譚請求曹操攻打冀州。曹操說：“現在我們糧草不足，搬運困難，我打算透過濟河，堵住淇水使其流入白溝，以便打通糧道，然後再進兵。”於是命令袁譚暫時駐紮在平原。曹操帶領軍隊撤退到黎陽，封呂曠、呂翔為列侯，隨軍聽用。
郭圖對袁譚說：“曹操把女兒許配給你，恐怕不是真心。現在又封賞呂曠、呂翔，並帶他們進入軍中，這是為了籠絡河北的人心。以後他們必定會成為我們的禍害。主公可以刻制將軍印兩顆，暗中派人送給呂曠、呂翔，讓他們做內應。等曹操打敗了袁尚，我們就可以趁機對付他。”袁譚聽從了郭圖的建議，於是刻制了兩顆將軍印，暗中送給呂曠、呂翔。呂曠、呂翔收到印信後，卻直接拿去向曹操稟報。曹操大笑說：“袁譚暗中送印給你們，是想讓你們做內應，等我打敗袁尚後，再從中取事。你們暫且接受他的印信，我自有主張。”從此曹操就有了殺袁譚的心思。
且說袁尚與審配商議對策：“現在曹軍運糧到白溝，必定會來攻打冀州，我們該怎麼辦