我去，翼德與子龍守寨，簡雍固守鄂縣。我去一下就回。”分付完畢，劉備就與關羽乘小舟，帶著二十多人，飛速划槳前往江東。
劉備看到江東的戰艦、旌旗、甲兵，左右分佈整齊，心中非常高興。軍士飛快報告周瑜：“劉豫州來了。”周瑜問：“帶了多少船隻來？”軍士回答說：“只有一隻船，二十多個隨從。”周瑜笑著說：“這個人命中註定要死了！”於是命令刀斧手先埋伏好，然後出寨迎接。
劉備帶著關羽等二十多人，直接進入中軍帳，敘禮完畢，周瑜請劉備上坐。劉備說：“將軍名揚天下，我劉備不才，怎麼敢勞煩將軍如此重禮？”於是分賓主而坐，周瑜設宴相待。
與此同時，孔明偶然來到江邊，聽說劉備來這裡與都督相會，吃了一驚，急忙進入中軍帳暗中觀察動靜。只見周瑜面帶殺氣，兩邊壁衣中密密麻麻地排列著刀斧手。孔明大驚說：“這可怎麼辦？”回頭看劉備，卻見他談笑自若，又看見劉備背後站著一人，按劍而立，正是關羽。孔明高興地說：“我的主公沒有危險了。”於是不再進入，仍然回身到江邊等候。
周瑜與劉備飲酒，酒過數巡，周瑜起身敬酒，突然發現關羽按劍站在劉備背後，忙問是什麼人。劉備說：“是我的弟弟關雲長。”周瑜驚訝地說：“是不是以前斬顏良、文丑的那位？”劉備說：“是的。”周瑜大驚，汗流滿背，便斟酒與關羽敬酒。過了一會兒，魯肅進來了。劉備說：“孔明在哪裡？麻煩你請他來見一面。”周瑜說：“等打敗曹操後，再與孔明相會也不遲。”劉備不敢再說什麼。
關羽用眼神示意劉備，劉備會意，立即起身告辭周瑜說：“我暫時告別。等打敗敵人，立下功勞後，再來專門向你祝賀。”周瑜也不挽留，送出轅門。劉備別了周瑜，與關羽等人來到江邊，只見孔明已經在船上等候，劉備非常高興。孔明說：“主公知道今天的危險嗎？”劉備驚訝地說：“不知道。”孔明說：“如果沒有云長，主公幾乎被周瑜所害。”劉備這才醒悟過來，便請孔明一同回到樊口。
孔明說：“我雖然身處虎口，但安如泰山。現在主公只要收拾好船隻軍馬備用。以十一月二十甲子日後為期，可以讓子龍駕小舟來南岸邊等候。千萬不要有誤。”劉備問他的用意，孔明說：“只要看到東南風起，我必定會回來。”劉備還想再問時，孔明催促劉備趕快開船，說完自己就回去了。
劉備與關羽及隨從開船行駛不遠，忽然看見上游放下五六十隻船來。船頭上站著一員大將，橫矛而立，正是張飛。他因為擔心劉備有失，關羽一個人難以支撐，所以特地來接應。於是三人一同回到營寨中去了。
周瑜送走了劉備，回到營寨中，魯肅進來問道：“你既然已經誘使劉備來了，為何又不趁機下手呢？”周瑜回答：“關羽是世間之虎將，一直與劉備形影不離。如果我動手，他必然會來害我。”魯肅聽後感到愕然。
忽然有人報告曹操派使者送信來了。周瑜召見使者，使者呈上書信。周瑜看到信封上寫著：“漢大丞相付周都督開拆。”他大怒之下，更不看信的內容，直接將信撕碎扔在地上，並下令斬首來使。魯肅勸道：“兩國相爭，不斬來使。”但周瑜卻說：“斬使可以示威！”於是使者被斬首，首級被交給隨從帶回。
隨後，周瑜命令甘寧為先鋒，韓當為左翼，蔣欽為右翼，自己親自率領其他將領接應。第二天四更時分做飯，五更時分開船，鼓聲吶喊而進。
曹操得知周瑜毀書斬使的訊息後大怒，於是派遣蔡瑁、張允等一班荊州降將為前部，自己親自率領後軍，催動戰船前往三江口。當他們看到東吳的船隻密密麻麻地遮蔽江面而來時，為首的大將甘寧坐在船頭上大聲呼喊：“我是甘寧！誰敢來與我決戰？”蔡瑁的弟弟蔡壎應聲而出，兩船相近時，甘寧搭弓射箭，一箭射中蔡壎，他應弦而倒。甘寧驅動船隻大進，萬箭齊發，曹軍無法抵擋。蔣欽和韓當則從左右兩側直衝入曹軍隊中。
曹軍大部分都是青州和徐州計程車兵，素來不熟悉水戰。在大江之上，戰船一旦搖擺不定，他們就站不住了。甘寧等三路戰船在水面上縱橫馳騁，周瑜又催促船隻助戰。曹軍被箭射中、被炮彈擊中的人不計其數。從巳時一直殺到未時，雖然周瑜取得了優勢，但他擔心自己寡不敵眾，於是下令鳴金收兵。
曹軍敗退回營寨後，曹操登上旱寨重新整頓軍士，並責備蔡瑁和張允不用心。蔡瑁解釋說荊州水軍久不操練而青徐之兵又不習水戰所以導致失敗現在應該先立水寨讓青徐之兵居中荊州軍居外每日進行精熟的訓練才能使用他們