慰她們說：“夢境的事情，不能輕易相信。這可能是嫂嫂們太想念兄長了，請不要過於憂愁。”
正說著，曹操派人來請關羽去赴宴。關羽向二位嫂嫂告辭後，去見曹操。曹操看到關羽面帶淚痕，就問他原因。關羽說：“二位嫂嫂因為思念兄長而痛哭，我也不由得感到悲傷。”曹操笑著寬慰他，並頻頻勸酒。關羽喝醉後，撫摸著自己的長髯說：“如果不能報效國家，而背叛了兄長，那我還算是人嗎？”曹操問他：“雲長，你的長髯有多少根呢？”關羽回答說：“大約有數百根。每到秋天會掉三五根。冬天的時候，我會用皂紗囊把它包裹起來，怕它斷掉。”曹操於是用紗錦做了一個囊，送給關羽用來保護長髯。
第二天早朝時，皇帝看到關羽胸前垂著一個紗錦囊，就問他是什麼。關羽奏報說：“臣的長髯比較長，丞相送給我一個囊來裝它。”皇帝讓他當殿解開紗囊，長髯垂下來超過了腹部。皇帝讚歎道：“真是美髯公啊！”從此人們就都稱呼關羽為“美髯公”。
有一天，曹操又請關羽赴宴。宴會結束後，曹操送關羽出府，看到關羽的馬很瘦，就問：“你的馬為什麼這麼瘦？”關羽回答說：“我身體比較重，馬承載不了，所以常常變瘦。”曹操於是命令手下準備一匹馬給關羽。不一會兒，牽來一匹馬，那馬身如火炭般赤紅，非常雄壯。曹操指著馬問關羽：“你認識這匹馬嗎？”關羽回答說：“這莫非是呂布所騎的赤兔馬嗎？”曹操說：“正是。”於是就把這匹馬連同鞍轡一起送給了關羽。關羽再三拜謝。曹操不高興地說：“我多次送給你美女和金帛，你都沒有下拜過。今天我送給你一匹馬，你卻高興地再三拜謝。難道你是輕視人而看重畜生嗎？”關羽解釋說：“我知道這匹馬日行千里，現在幸運地得到了它。如果知道兄長的下落，我一天之內就能見到他了。”曹操聽後驚愕而後悔。關羽於是告辭而去。
後來有人寫詩讚嘆關羽說：威傾三國著英豪，一宅分居義氣高。奸相枉將虛禮待，豈知關羽不降曹。曹操問張遼說：“我對待雲長不薄，但他常常懷有離開的心思，這是為什麼呢？”張遼回答說：“讓我去探探他的情況吧。”第二天，張遼去見關羽。寒暄過後，張遼問：“我推薦兄長在丞相那裡任職，兄長沒有辜負我的期望吧？”關羽回答說：“我深感丞相的厚意。只是我雖然身在這裡，但心裡一直想念著皇叔，從未改變過。”張遼說：“兄長說錯了。處世如果不分輕重緩急，那就不是大丈夫了。玄德對待兄長，未必比丞相更深厚。兄長為什麼只想著離開呢？”關羽回答說：“我固然知道曹公對我非常厚待。但是我受到劉皇叔的深厚恩情，發誓要與他同生共死，不能背叛他。我終究不會留在這裡。我一定要立下功勞來報答曹公，然後再離開。”張遼又問：“如果玄德已經去世了，兄長將何去何從呢？”關羽回答說：“我願意追隨他於地下。”張遼知道關羽終究不會留下，於是告辭回去見曹操，把實際情況告訴了他。曹操嘆息道：“事主不忘其本，這真是天下的義士啊！”荀彧說：“他說要立功後才離開，如果不讓他立功，他可能就不會走了。”曹操覺得有道理。
劉備在袁紹處，每天都感到煩惱。袁紹問他：“玄德，你為什麼總是這麼憂愁？”劉備回答說：“我的兩個弟弟下落不明，妻子兒女被曹操俘虜。我既無法報效國家，又不能保護家人，怎麼能不憂愁呢？”袁紹說：“我早就想進兵攻打許都了。現在春暖花開，正是出兵的好時機。”於是他們開始商議如何打敗曹操。
田豐勸諫說：“之前曹操攻打徐州時，許都空虛，但那時我們沒有趁機進攻。現在徐州已經被曹操攻下，他的軍隊士氣正盛，我們不可輕敵。不如持久作戰，等待他出現破綻再行動。”袁紹說：“讓我考慮一下。”他轉頭問劉備：“田豐勸我固守，你怎麼看？”劉備說：“曹操是欺君之賊，明公如果不討伐他，恐怕會失去天下大義。”袁紹說：“玄德說得對。”於是決定出兵。
田豐又勸諫，袁紹大怒說：“你們這些人只會舞文弄墨，輕視武力，讓我失去了大義！”田豐磕頭說：“如果不聽我的忠告，出兵一定會不利。”袁紹更加憤怒，要斬田豐。劉備極力相勸，袁紹才把田豐囚禁在獄中。沮授看到田豐下獄，於是召集宗族，散盡家財，與他們訣別說：“我隨軍出征，如果勝利了，威名遠揚；如果失敗了，就身家不保了！”眾人都哭著送他。
袁紹派遣大將顏良作為先鋒，進攻白馬。沮授勸諫說：“顏良性情狹隘，雖然勇猛，但不可單獨委以重任。”袁紹說：“我的上將，不是你們能估量的。”大軍進發至黎陽，東郡