了顏良、誅了文丑、解了白馬之圍，以報答您了。今天的事情，豈敢因私廢公？”曹操說：“五關斬將的時候，你還記得嗎？大丈夫應該以信義為重。將軍深明《春秋》，難道不知道庾公之斯追子濯孺子的事情嗎？”關羽是個義重如山的人，想起當日曹操的許多恩義和後來五關斬將的事情，怎能不動心？又看到曹軍惶恐不安的樣子都快要哭了，他一發心中不忍。於是他把馬頭勒回來說：“你們四散擺開吧。”這分明是放曹操走的意思。曹操見關羽回馬便和眾將一起衝了過去。關羽回身時曹操已經和眾將過去了。關羽大喝一聲眾軍都下馬哭拜在地上。關羽更加不忍心了。正猶豫間張遼縱馬而至。關羽見了又動了故舊之情長嘆一聲便都放走了。後人有詩稱讚道：
曹瞞兵敗走華容，正與關公狹路逢。
只為當初恩義重，放開金鎖走蛟龍。
曹操逃脫了華容的險境後行至谷口回頭看看所跟隨的軍兵只有二十七騎了。等到天黑已近南郡時火把齊明一簇人馬攔住了去路。曹操大驚失色說：“我命休矣！”只見一群哨馬衝到跟前才認出是曹仁的軍馬。曹操這才心安下來。曹仁接著他說：“雖然知道你兵敗了但不敢遠離只得在附近迎接。”曹操說：“差點就和你見不到了！”於是引眾進入南郡安歇。隨後張遼也趕到了述說了關羽的恩德。曹操點了一下將校受傷的人很多曹操都讓他們去休息養傷。曹仁設酒宴為曹操解悶眾謀士都在座。曹操忽然仰天大哭起來。眾謀士說：“丞相在虎窟中逃難的時候全無懼色現在到了城中人已得食馬已得料正需要整頓軍馬復仇為什麼反而痛哭呢？”曹操說：“我是在哭郭奉孝啊！如果奉孝還在的話決不會讓我有這麼大的失敗！”於是捶胸大哭道：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”眾謀士都默然自慚。
第二天曹操叫來曹仁說：“我現在暫時回許都收拾軍馬必定會來報仇。你可以保全南郡。我有一個計策秘密留在這裡非到緊急情況不要開啟。緊急情況就開啟它依計而行使東吳不敢正視南郡。”曹仁問：“合淝、襄陽誰可以保守？”曹操說：“荊州託付給你管理；襄陽我已經撥給夏侯惇守把了。
合肥是最為緊要的地方，我命令張遼作為主將，樂進、李典作為副將，保守此地。如果有緊急情況，要立刻向我報告。”曹操分派完畢，於是上馬率領眾人奔回許昌。荊州原先投降的文武官員，依舊被帶回許昌呼叫。曹仁則派遣曹洪據守彝陵、南郡，以防備周瑜的進攻。
此時，關羽已經放走了曹操，率領軍隊自行返回。其他各路軍馬都得到了馬匹、器械和錢糧，已經回到夏口。唯獨關羽一個人一匹馬都沒有得到，空著手回來見劉備。
孔明正與劉備互相祝賀，忽然有人報告說關羽到了。孔明急忙離開座位，拿著酒杯迎接說：“恭喜將軍立下了這蓋世的功勞，為天下除去了大害。應該遠遠地迎接並慶賀！”然而關羽卻默不作聲。
孔明問：“將軍莫非因為我們沒有遠迎，所以不高興？”他回頭對身邊的人說：“你們為什麼不先報告？”關羽回答說：“關某特來請死。”孔明驚訝地問：“莫非曹操沒有從華容道經過？”關羽說：“他是從那裡來的。但因為關某無能，所以被他逃脫了。”
孔明又問：“那你抓到了什麼將士？”關羽回答說：“一個都沒有抓到。”孔明說：“這是因為關羽想起了曹操過去的恩情，所以故意放走了他。但是既然有軍令狀在此，就不得不按照軍法來執行。”於是，他命令武士將關羽推出去斬首。