[帝國曆520年1月1日][41年前]
[巴格魯姆公國平叛戰爭尾聲]
最後一個請願者被帶進宮帳。
這次的請願者是一個擁有一雙粗糙手掌的中年男人，因為長年的重體力勞動，他的十指關節不可避免變得腫脹而扭曲。
雖然他已經儘可能將身上的舊衣服洗得乾淨，卻仍舊無法改變粗布的低劣質感。
前來請願的男人單膝跪地，雙手不知所措地抓著衣襬。他不敢抬頭，只敢盯著自己的鞋尖，磕磕絆絆地述說著不知背誦過多少遍的請求。
在請願者前方，六歲的亨利皇子端端正正地坐在椅子上，努力板起臉，想要模仿父親的威嚴氣度。
小亨利的椅子就在他的父親的右手邊，比皇帝的座位略矮一些。
他的椅子是一把屬於成年人的大椅子，小亨利坐在上邊，一對小靴子就只能懸在半空中；
他的椅子也是一把很不舒服的椅子，沒有任何襯墊——既然皇帝的椅子都沒鋪軟墊，皇子的椅子自然也沒有。
小亨利目不斜視地看著請願者，腦子裡卻在想象父親的神情和儀態。
皇帝和皇子的座椅位於一頂奢華行宮帳篷的盡頭，正對帳門，由全副武裝的侍從拱衛。
而小亨利的父親——理查·烈陽、“勇士”、帝國皇帝，此刻正如俯瞰領地的雄獅一般，沉穩而威嚴地坐在自己的皇座上，聆聽著請願者的陳情。
……
皇帝現年三十一歲，身材勻稱，線條硬朗，有著一頭濃密的深色頭髮和令人羨慕的漂亮鬍鬚，以及一雙令人過目難忘的銳利眼睛。
即使是在宮帳之內、侍從環衛之下，皇帝也沒有脫去甲冑。他身上的黑色鈑金甲刻有烈陽紋章浮雕，一頂鑲著皇冠的頭盔掛在他的皇座的扶手上，皇座側面還斜倚著一把樸素的長劍，劍柄就在皇帝左手邊上。
還未正式在聖石大教堂塗抹聖油加冕的時候，理查四世就經歷了以他的名義統治的時代的第一場戰爭——[覬覦者]菲利普皇位繼承戰爭。在他正式加冕以後，帝國境內、邊疆大大小小的戰火也從未完全平息過。
從他繼承皇位直到今天，已經過去二十年。二十年的戰爭、十二年的親政，將瘦弱的理查皇子鍛造成一個強壯成熟的男人，也將他的母親口中的“小豌豆”磨礪成一位堅毅英武的帝王。
在一次又一次親臨戰陣、率軍取勝之後，理查四世贏得了“勇士”的美名。
現在是他的時代，他正處於肉體和精神的巔峰、智慧與勇氣的平衡點，二十年的在位使他積累下無可置疑的權威，十二年的親政使他懂得如何駕馭帝國。
對於勇士理查將會成為偉大帝王的命運，沒有一個帝國臣民心生懷疑。
……
蜂蠟的燭光令帳篷內部明亮如白晝，逸散著香味的暖爐讓帳篷內部溫暖如初夏。不時有隆隆的雷鳴聲帳篷外面傳來，但是都被厚實的駝絨掛毯吸收，最終衰減為沉悶的輕響。
有幸親抵禦前請願的人們依次被帶進帳篷，跪倒在皇座前陳情。
廷臣和領主則安靜地侍立在帳內，共同見證皇帝的公正、智慧和仁慈。
小亨利雖然竭力集中注意力，試圖聽清大人們在說什麼、理解大人們在做什麼，但他畢竟還是個小孩子，思緒早就溜到帳篷外面。
不能苛求他——因為請願實在是太過枯燥無聊。
第一批被帶進宮帳的是沒有抵抗就投降的巴格魯姆公爵的封臣，面對皇帝的大軍，他們毫不遲疑地放棄了對於舊主的忠誠，順從地向皇帝請降。
他們一個接一個被領入宮帳，跪在皇帝面前宣誓效忠。皇帝接受他們的誓言，允許他們保留領地、爵位和財產。
然後他們親吻皇帝的戒指，倒退著走出宮帳。
在場的廷臣雖然表面不說，可心裡面多少都看不起這些軟骨頭的傢伙。如果他們能輕而易舉地背棄對於舊主的誓言，那麼他們對皇帝立下的誓言也一文不值。
第二批被帶進宮帳的是見勢不可為才選擇投降的巴格魯姆公爵的封臣。他們或是試圖憑藉堅固的城堡頑抗，或是主動挑戰皇帝的兵鋒，直至付出慘痛的代價之後，才明白這場戰爭的勝利者將會是誰。
於是，他們選擇投降。
皇帝公正地裁決了他們的命運：剝奪部分或是大部分封地，但仁慈地饒恕他們的性命；同時徵召他們的子嗣進入宮廷接受教育，既是作為人質，也是給予他們一個重振家族的機會。