國舅爺略略一頓，便藉機提議讓清河王世子為使。只不過在趙德御這兒卻只說藉此機會行計，絕口不提那立功之事。於是君臣二人又如往常一般談笑計議起來，等國舅爺離開勤政殿，已是薄暮時分。國舅爺正要離宮回別莊，卻見一人形色焦急地走來，竟是暌違多日的沈適。國舅爺頓步，喚道：&ldo;從之。&rdo;&ldo;國舅。&rdo;沈適一臉複雜：&ldo;近來可好？&rdo;&ldo;極好。&rdo;朝堂上的交鋒看似他慘敗，實則&lso;清流&rso;失去的更多，相較起來，他確實是極好。國舅笑問：&ldo;從之行色匆匆，所為何事？&rdo;沈適略一遲疑，緩緩說道：&ldo;老師病重，需千年老參為藥引，我想入宮求藥。&rdo;能讓沈適稱為老師的，也只有李老一人。國舅爺心中悲憂難辨，面上卻說道：&ldo;宮中的確曾有一株千年老參，不過如今卻在我府中，從之隨我去取吧。&rdo;沈適知國舅爺曾為幼弟蒐羅天下名藥，向趙德御要了那千年老參倒也不稀奇，於是感激地道：&ldo;我替老師謝過國舅。&rdo;國舅爺聽他喊得生疏，也不再多說，領著沈適回府取藥。吳衡去了南方、國舅爺幽居別莊，如今的吳府已少了幾分人氣。家僕見國舅爺歸來，驚懼地迎上，戰戰兢兢地弓著身子領路‐‐小少爺不在，他們可不敢盼這國舅爺會心慈手軟。國舅爺對下人的憂懼恍若未覺，與沈適一起走往前廳。沒過多久，得了國舅爺吩咐的吳府管家就把那支千年老參送了上來。心憂李老的病情，沈適當下就要告辭。國舅爺也不挽留，一路送他到門外，才道：&ldo;莫要讓李老知道這是我給的，就說是官家賜下的吧。&rdo;沈適微怔，卻還是點點頭，乘上國舅爺招來的軟轎前往李府。國舅爺望著軟轎消失在街口，回身卻猛然發覺夜色已至，府上點了燈，此時內外通明，明晃晃地亮眼。國舅爺想了想，沒有入內，喊來軟轎回城外別莊。舊友算計、幼弟離家、李老病重……近來的變故一一掠過眼前，國舅爺閉上眼，思緒隨著軟轎的輕晃而飛轉。這些並不令人高興的事他極少想起，大多也只是在心頭一晃而過，只是一旦周遭寂靜下來，心中那悲喜難辨的感覺就會越來越清晰……&ldo;先生，你可算回來了！&rdo;伴著一聲喜悅的叫喚，轎子停了下來。落轎一看，原來是李寶在別莊前探頭探腦地候著他。沒等國舅爺回應，李寶就自顧自地說開了：&ldo;先生你知不知道他們有多煩……以前那些老賬房是腦子轉不過彎來，現在這些小崽子是腦筋太活了，提了好多我答不了的難題！先生你可得好好教我，不然我可沒臉繼續教他們了……&rdo;聽李寶皺著一張臉訴苦，國舅爺不由笑了起來。萬物推新，更迭不斷，強留總是留不住的。世事皆如此，何況是人？清河王世子使狄的事很快就定下了。這還是虧了趙德御推挪收移的太極功夫耍得好：黃潛善一黨還沒來得及吵開，他就大手一揮下旨讓定陽王世子南下犒軍。所有人都沒聲了。相較於前兩道任命翻起的波瀾，最後一道旨意顯得非常平淡：吳後喜福安王世子至孝，特賜宮行令，出入無禁。狄國上京與臨京隔了六州之遠，狄主生辰在五月中旬，東明使團不日便要啟行。國舅爺也在使者之列，明眼人都知曉趙德御想借此機會讓國舅爺重歸朝堂，可趙德御給的甜棗實在太大了，他們捨不得反對。一切議定後，以趙璦為正使、國舅爺為副使的東明使團就浩浩蕩蕩地出發了。所謂的浩蕩指的是&ldo;禮車&rdo;，一箱箱&ldo;賀銀&rdo;、一匹匹錦帛，然後是難以計數的珍寶、鹽茶‐‐押送的隊伍一眼望不到頭。身為副使的國舅爺肩負著核對禮單的要責，可他語重心長地以長輩的身份囑咐趙璦：&ldo;機會難得，外甥你得把握啊！這事就交予你去辦吧。&rdo;當下就把責任撇得一乾二淨，轉身跟前來送別的官員道別。由於帶著大批貴重的賀禮，車隊走得並不快，離了臨京大半個月才駛到離汴梁不遠的一個附縣。這縣不大，如果不是刻意問詢，很少人會記得它的名字：安平縣。使團之所以會在安平縣停了下來，是因為國舅爺突然病倒。大夫也瞧不出個所以然來，只說國舅爺一路舟車勞頓，疲乏了。