卻說，蕭太傅喜得麟兒，蕭府卻沒傳出一點動靜，洗三亦只請了族裡幾個德高望重的長輩，不見大肆擺宴，更不見人將孩子抱出來過。“是個楔子又如何……聽爺那頭房裡的人說，長得好瘮人，乳孃都給嚇著了。”哪怕是閉門不出，可這宅子裡，總免不了有人說話。雖是三月初春，大房這一頭卻好似天上的廣寒宮一樣，冷冷清清，以往劉氏好熱鬧，常請各家夫人來此一敘。自從出了鈞哥兒的事兒，劉氏便常年告病，實是覺著見不得人，後來又被老爺敲打了一番，這段日子下來也算本分，成日在屋中唸佛抄經。劉夫人坐在蒲團上閉目誦經，僕婦悄聲在她耳邊細細說來。只看劉氏停下，轉過來看她，壓低了聲：“可真是如此？”“千真萬確，此話不敢傳出去，可您是府上的大奶奶。虧老爺把那鈞哥兒當寶貝似地疼，哪想也是個不頂用的，聽那幾個蹄子說，昨夜裡老爺都沒回來，看樣子，那一位的好日子……到頭了！”劉氏握著佛珠的手微微一顫，原做了大半年的安分樣子，今聽到這些話，心裡禁不住就激動起來。她是瞧出來了，這鈞哥兒就不是個好的，非但助不了劉家，怕是反要害他們，可蕭仲孺先前視他如命，劉氏也無可作為。這回，鈞哥兒生下了病娃子，蕭仲孺也不像以前那般寵著他……劉夫人光是暗暗興起，卻琢磨不出什麼主意來，唯有同僕婦道：“快，派人傳個話，去劉家請我那姑姊來。”這劉氏不善管家，卻有個姑姊是個厲害人物，連往自己屋裡添丫頭穩住老爺，也是那姑姊出的主意。且不說劉氏欲要如何，蕭仲孺一夜不歸府，乃是因軍務拌住了身。義軍今佔了不下十座城池，昨兒個夜裡方丟了常湘，蕭仲孺何不惱怒。太傅將案上的東西一摜，恨聲道：“究竟是你們無能，還是這李君達確有通天的本事？十萬的大軍……十萬，竟還敵不過他們三萬人！”天子書房裡，群臣鴉雀無聲。今皇上和皇后都在，皇上滿臉侷促不安地鎖在龍椅上，暗暗抓著皇后的袖子，蕭皇后直接將袖子抽了回去。蕭仲孺氣之不過，當堂便罷了兵部尚書的官職，這是這個月來，第二個被摘了官帽，拖下去的尚書了。蕭仲孺用力拂袖坐到太師椅上，陰沉著臉，掃了眼所有人，問：“還有誰，要自請命去的？”人人跪著，無一出聲。蕭仲孺連連冷笑，喚了聲：“陛下。”皇帝驚了一跳，差點從龍椅上摔下來，囁嚅地應：“太、太傅……”蕭仲孺只覺腦仁突突地疼，他近些日子喜怒無常，情緒大起大落，絲毫不若之前萬事遊刃有餘，也不知為何身子竟大不如前了，只看他悶聲冷道：“請陛下擬旨，將北越三軍調至陝京，由韓謙統率北軍。”皇帝下了旨，由傳令兵快馬加鞭將聖諭和虎符一起送出京外。蕭仲孺徹夜和群臣商議，又道軍糧不接，然連年戰事，國庫已經赤貧，蕭仲孺只淡淡看了他們一圈：“國庫沒有，各位大人身上倒有不少。”遂以籌軍費之名，命群臣同籌銀兩，並設了一個下限，需有紋銀五百萬兩，依照官品，從七品以上就需繳納捐款。後來京中便有一奇象，禁衛軍經擅闖大臣家宅，蒐羅財物，逼迫上繳捐銀，否則便要舉家入獄。此外，蕭黨亦提出捐官之法，由九品芝麻到從三品大員，都明標價碼，以解燃眉之急。這些事情糾纏時久，蕭仲孺到今兒深夜，方返回家中。因過了子時，鈞哥兒生產不久，掏空了底子，身子易乏，等不了老爺也歇息去了。蕭仲孺一下轎子，就見到劉夫人在門邊迎著。劉氏今羅衣酒紅綢，襯得氣色頗好，便看她陪著笑臉過來：“老爺可回來了，夜裡寒，快進去罷。”到底是多年夫妻，蕭仲孺就是對劉夫人已然生厭，卻也不輕易拂了夫人的臉面。二人去了前堂，今夜裡確實微寒，劉氏命人燒起火炭，扶著老爺落座。蕭仲孺仿是還犯頭疾，這會子不由揉著眉心。劉夫人今夜熱忱得很，道：“想是老毛病又犯了，妾身這就命人去屋裡拿盒參丸來，讓老爺含含。”“嗯。”蕭仲孺淡淡應了聲。劉氏瞧老爺面上喜怒難辨，收斂了些熱切，只想起什麼來，轉過去叫人：“來人，奉茶。”話音一落，就有人端著茶進門來。他走近時，脆生生地道：“老爺，喝茶。”蕭仲孺聽到陌生的嗓音，下意識地睜開眼瞧去。這端茶的是個少年，看起來還不過十六，小模樣生得好是俏麗，姿態柔柔捏捏，明眼人一看，便知是個尻子。跟著就看劉氏一笑，道：“這孩子是今天妾身姑姑帶過來的，性子討喜得很，妾身就斗膽，先做主留下人來了。”又故作猶豫地說，“今兒鈞哥兒這才生產，妾身也是怕他伺候老爺不周，這蘭哥兒依妾身的眼光來看，也不比鈞哥兒遜色，想必……也是個能生養的。”劉氏說到後來，聲音漸漸止了，只見蕭仲孺將目光轉向了她，臉色陰晴不定。劉氏被他那雙眼瞧得心裡發忤，手捏緊了絹子，怯怯地