雖然薑母是用一種“俺漢子被他下了降頭”的語氣訴說這段過往，但莊墨卻十分觸動。一個文化程度不高的農民，沒有血緣的陳見，沒有對殘疾的偏見，認定讀書的力量，盡全力去託舉下一代…… 他想任明卿在生命的最初階段，應該稱得上是幸福的。他也許會因腿腳殘疾而敏感自卑，也許會有寄人籬下的忐忑不安，也許會被他那刻薄好妒的養母頤指氣使，也許會被他那長得過快的弟弟嘲笑欺負，但他有一個好父親，給予他最初的保護和指引。正是因為他曾經如此幸福，所以莊墨難以想象他是怎樣失去父親的。“都是因為他，俺家漢子才年紀輕輕就走了，丟下俺們孤兒寡母……”薑母談到那場災難，那雙兇狠的眼睛憋紅了，變成刻骨銘心的恨意。任明卿因為瘸腿的緣故，從小就很文靜，別的孩子跟著姜勇鑽山爬樹、在泥地裡打滾，他就坐在門檻上看課本，一坐就是一下午。姜家沒有課本之外的書籍，書對於他們來說是奢侈品，任明卿看完了課本，就看他能找到的一切印有字的東西，有時候是礦泉水瓶上的包裝紙，有時候是撕下來的老黃曆。“他對那個東西魔怔。”薑母不屑道。鄰村有個老先生，祖上是秀才，自己念過一點書，建國後做過幾十年城裡的初中老師，家裡藏書頗豐。姜白漢領著任明卿上門借書。老先生喜歡這個好學的小朋友，也可憐他的遭際，不但借書給他，還戴著老花鏡給他上上課，從《茶花女》講到《三國演義》。農村放學早，任明卿總是頂著夕陽走四里路去老先生家，蹭了晚飯再溜回來睡覺。姜白漢為此經常挑著地裡收來的糧食，去給老先生送禮。這在薑母嘴裡是“糟蹋糧食”。不幸發生在他七歲的那年。有一天傍晚，鳳河村下起了大暴雨，姜白漢心神不寧。平時，任明卿都是自己走回家的，但姜白漢看這個雨勢不對勁，打著傘出門接他。兩個村子之間有條河，就是薑母嘴裡的“泥頭溝”，平時水清，可以洗衣洗菜；雨季來臨卻很危險，水流湍急、又因為沖刷山勢而渾濁，溝渠裡的石墩子被水淹掉，過橋的人一不小心就會衝進水裡去。任明卿腿腳不好，人又小小的一個，姜白漢不放心他一個人過橋。“結果他這一出門，就沒有再回來。”薑母抽了一下鼻子，絕望地抬頭看天，強忍住眼淚，“八點鐘，俺聽見有人敲門。俺想孩子他爹可總算回來了，開門一看，卻是那個小畜生。他回來了，俺家漢子沒回來，問他在哪兒，他跟個啞巴似的指泥頭溝。俺一扇門一扇門去敲，求他們幫忙找找俺家漢子……”她搖搖頭，“半個月後在山下找著的，離這裡十幾裡地外，人都給泡爛了。”莊墨終於明白任明卿所說的他欠姜勇的債是什麼了。後來的事薑母沒細說。在她眼裡任明卿是世界上最壞的人，不配活著，沒有他，姜白漢那天晚上不會出門，也不會死，自己的一生斷然不會如此不幸，年紀輕輕成了寡婦。她甚至覺得任明卿是故意的。他那麼沉默寡言，總是用烏溜溜的眼睛打量著大人，沒有一個男孩子像他這樣；他身體裡有妖魔鬼怪，一出生就剋死了自己的母親，他的親生父親正是看透了這一點才會驚慌失措地把他送走，他的瘸腿就是最好的證明。她謾罵、詛咒著他，興起還揮舞著手裡小臂粗細的笤帚。莊墨想象不到七歲以後的任明卿是怎樣長大的，他在這個家裡還能感受到一丁點的溫暖麼？“發生了這樣的事，他一定是去別家了吧？”薑母意味深長地瞥了他一眼，拍了拍手裡的笤帚，譏誚道：“俺好趕他走麼？”莊墨在她市儈狡黠的眼光中，找到了兇手。莊墨後來沒有再久留，他知道從薑母那裡再探聽不到任何有價值的資訊。從她丈夫死後，任明卿在她眼裡就變成了一個懶惰、無恥、一無是處、恩將仇報的人。他長大以後打殘了她的親生兒子，不顧她多年的養育之恩，但她絕口不提她是如何養育這個“剋死她漢子”的養子的，也絕口不提任明卿與姜勇那起驚動全村的衝突。她的思維方式是如此簡單粗暴：姜白漢因為任明卿死了，任明卿就欠他們娘倆一輩子的債，當牛做馬也還不清，所以他應該一輩子當牛做馬。但凡他有一點忤逆他們娘倆的意思，他就應該去死，一命抵一命。莊墨不想再繼續在她那裡再多待一秒鐘，他無法忍受薑母惡毒的仇恨。誠然她也曾是個可憐的女人，可這仇恨已經徹底磨滅了她的心性，讓她從內而外地變出一幅刻薄惡毒的嘴臉，莊墨很難對她產生同情。一個惡人的受苦受難無法引起人的共鳴，一個善人的不幸才會激起旁人深厚的關切。他對任明卿的過去了解越深，他就越發與他同仇敵愾，這導致他不想跟薑母再多說一句話。毫無疑問，她在撫養任明卿的同時，把他逼瘋了——即使這不是直接原因，也是主要的誘因。他離開了姜家，在村裡走訪了一圈，詢問姜家在姜白漢死