本身杜瑕送的上用好料世面難見，便是方老爺走南闖北這麼多年，也沒見過幾回，見了後十分驚喜交加，回禮自然要回價值更高的，這是規矩禮儀；再者杜瑕素與兩家姑娘交好，眼見著她哥哥又容易有大出息，方萬兩家自然要藉著回送年禮的機會表示親近之意，若放過了這個機會，誰知道還能不能有下一回了？此時不做更待何時！於是兩家長輩商議一番，毫不猶豫的從年禮中挑了既小巧貴重又雅緻不俗套的做回禮。若放在平常，幾家斷然不可能有這般奢華的往來，只不過借了女孩兒們交往的由頭罷了：手帕交之間相互送幾匹布，幾件首飾什麼的，誰說得著？杜瑕想了一回，暗歎自己也有些招搖了，方萬兩家雖說是武人出身，可混到如今這個地步，心思自然遠較常人來的細密精明，往後自己還需更加謹慎。便叫小燕將首飾收起來：“終究太奢靡了些，尋常場合誰戴這些？且好生收著吧。”這日王氏帶著小鶴做衣裳，旁邊杜瑕不緊不慢的唸書與她們聽，中間潤嗓飲茶時隨口嘆道：“今年竟果然只下那一場雪不成？”王氏面上也泛起淡淡憂愁： “可不是，雨雪越發的少了，來年莊家可如何是好。”百姓雲，“瑞雪兆豐年”，說的便是頭一年冬日若能結結實實下幾場大雪，來年說不得便是一個豐收年。可現如今倒好，連著三年雨水奇缺，夏日裡熱的厲害，冬日少見降雪，遠的地方暫且不提，陳安縣內的水井都降了好多，便是城外的河湖水面也一年小似一年，民間議論紛紛。家裡已經收了不少糧食，都用油布嚴嚴實實的裹好了，整整齊齊的碼在地窖裡，足夠十幾個人吃一整年的。孃兒倆嘆了一回，杜河也就回來了。正巧王氏的衣裳做好了，叫他穿了看，又略修改了幾個地方，也就得了。如今家中日子好過，一家四口的衣裳也都光鮮了，饒是為著低調外頭不大顯，內裡也必然是一等一的柔軟密實好絲。飯桌上，杜河出人意料的說了個打算：“眼見便要過年了，酒樓諸多師傅、夥計都要返鄉過年，掌櫃的定了歇業二十日整，咱們也有大半年沒見文兒，缺了一個怎算團圓？書院假日短暫，他往返不便，如今咱們也不缺那幾個銀錢，不若舉家去濟南府過年，一來圖個團圓，二來咱們也見見世面，熱鬧一番，如何？”哪裡有不願意的！王氏登時喜極而泣，杜瑕也是眼眶泛酸，兩人又止不住想，這麼久不見，也不知文兒/哥哥高了矮了胖了瘦了……見妻女這般捧場，杜河也十分喜悅，抿了口燙熱的燒酒才繼續划算道：“冬日道路難行，咱們又不得走官道，又是坐車，如此慢吞吞的，來回怕不要十日上下！若遇到濃霧霜雪，怕還要多一二天。一年也這麼一回，我再跟掌櫃的求兩日假，咱們便在那裡痛痛快快的逛上十日，也見見府城的景兒。”既這麼著，就要好好合計。家裡的諸多事宜都要安排好，他們去濟南府要帶的探親文書、路引也要抓緊了辦，有肖易生在，這事兒倒不難。再有要帶的衣裳、乾糧，年禮——既然去了濟南府，說不得要與牧家人碰面，總不好空著手去……再者，家裡這麼多僕人，誰跟著，誰留下？王氏安排家裡的事，杜河奔波外頭的事，杜瑕就對著冊子寫禮單。牧傢什麼都不缺，她還是往稀罕上頭送，記得前兒牧清寒來信，說她戳的羊毛氈擺設立了大功。因是外頭都沒有的稀罕物，又活靈活現、栩栩如生，牧清輝拿著兩個送人，竟一舉打通關節，著實大賺一筆，故而才有了牧家鋪天蓋地送過來的各色好禮，不然若沒有這個由頭，杜瑕也是萬萬不敢收的。既這麼著，說不得她還要再打幾個或精巧或威武的，有應付男人的，也有專給女眷的。殊不知有時候哄好了女人，反比正面出擊更容易，枕頭風的事半功倍絕不是說著玩兒的。感情都是處出來的，然後需要的就是持續不斷的維護，講究有來有往。無功不受祿，牧家予她甚多，可她也不是有來無回，給的也不少，自然理直氣壯。不然若只是接受而不給予，時間久了，任憑多麼深厚的情誼也經不起這樣消耗……如此這般忙亂了幾日，就都有了：王能夫妻跟著，再從山上調一輛大騾車和兩個小子跟車，另一對夫妻過來看宅護院，小英、小燕都是伺候慣了的，也跟著，其餘就都留在家中。家裡屯著不少糧食，便是金銀也有許多，到底不大安心，臨行前杜瑕又叫王能給巡邏的衙役們包了紅封，又請吃酒，拜託他們多多看顧，這才放心的上路了。原本杜瑕對這段旅行諸多期待，哪知出門時興致勃勃，出城只走了半天不到就臉色發綠。太遭罪了！素日在城內坐車往來尚且不覺得，如今出了城，走的也是未經過整理，只憑往來車馬硬壓出來的土路，許多地方都坑坑窪窪高低不平。這騾車也是原始的木質車輪，真真兒的沒有一點兒緩衝，人坐在裡面只被顛來顛去，拋上拋下，咯