艦隊還不能有任何損失，不然就無法繼續保持制空權，也就無法掩護陸戰隊登陸。
到了十七日的時候，廖漢翔做出了決定，就算只有第二特混艦隊，就算必須要強攻，也要打下塔拉瓦島，然後掃蕩吉爾伯特群島，完成這次的進攻行動。只有這樣，才能掩護西南太平洋戰區的側翼，也許第二特混艦隊會有所損失，但這個代價是值得的，這對今後的戰局有著很大的幫助。
作戰計劃是提前制訂好的，在廖漢翔做出了決定之後，命令立即下達了下去，第二特混艦隊在十八日夜機動到位，並且在十九日清晨轟炸塔拉瓦島，儘量奪取塔拉瓦島的制空權，把美國航空兵摧毀在地面上。
這個計劃很冒險，但也有成功的可能性，唯一地錯誤就是耽擱的幾天時間。如果按照計劃，在十六日發動進攻的話，那時候塔拉瓦島上的美軍戰機只有200架左右，更關鍵的是，美軍部署在島上的夜間偵察機僅僅只有幾架而已。到十九日的時候，美軍已經向塔拉瓦島緊急增援了一批戰機。其中包括了二十多架配備有水面搜尋雷達的“卡特琳娜”式遠端巡邏機，而這些巡邏機都可以執行夜間偵察任務。
“卡特琳娜”式遠端巡邏機使用最廣泛的地方是在大西洋，而不是太平洋。在大西洋戰場上，這種作戰半徑達到了700海里的遠端巡邏機是對付德國潛艇的有力武器。在美國參戰之後，數百架“卡特琳娜”投入到了大西洋的反潛作戰行動中。這些巡邏機地到來，迫使德國潛艇在白天儘量多的呆在海面下，只能在夜間浮上來換氣，為電池充電等。這極大的限制了德國潛艇的作戰使用。
美軍很快發現了德國潛艇的新戰術，因此在24年初，就開始為“卡特琳娜”安裝海面搜尋雷達，這樣就可以在夜間發現浮在海面上的德國潛艇（初期型號的機載雷達效能並不很好，對海面上的戰艦探測距離非常有限，而後期改進型的雷達可以發現罐頭大小的目標，比如潛艇的潛望鏡），然後用炸彈，機關炮攻擊這些潛艇，就算無法將其擊沉。也能使其失去下潛的能力。正因為裝備了機載雷達。這些遠端巡邏機也可以充當夜間偵察機使用。
正是這批夜間偵察機地到來，第二特混艦隊幾乎沒有機會悄悄接近塔拉瓦島，並且發動突然襲擊。當時。唐帝國地情報部門已經知道美國擁有了夜間偵察機，但並不知道美軍在塔拉瓦島上第一次大規模使用這些夜間偵察機。十九日夜，在第二特混艦隊向塔拉瓦島靠近的時候，就有三架“卡特琳娜”發現了這支艦隊！
等雷少卿認識到艦隊已經暴露之後，他做出了進攻的決定，撤退是不行地，因為沒有撤退命令，他必須要進攻。如同轟炸誇賈林環礁一樣，這次，雷少卿仍然準備先進行一輪夜間轟炸。然後在天亮之後再進行一次轟炸。可問題是，美軍已經吃過一次虧了，還會吃第二次虧嗎？
在天亮之前，第二特混艦隊的轟炸機到達了塔拉瓦機場上空，可機場上的美軍轟炸機都已經不在了。在第二特混艦隊的轟炸機向島上的美軍機場投擲炸彈的時候，分成三批的，至少150架美軍戰術轟炸機正在朝著第二特混艦隊殺去。雖然雷少卿及時的安排了防空戰鬥機，而且都集中在了艦隊的南面，但是在美軍轟炸機到達的時候。只有一箇中隊地防空戰鬥機在艦隊上空，另外一箇中隊的戰鬥機去參加了轟炸塔拉瓦島的行動，還沒有返回艦隊呢！
因為美軍沒有完全掌握第二特混艦隊的行蹤（那三架“卡特琳娜”
式巡邏機是在天亮前四個小時發現第二特混艦隊的，隨後就被嚇跑了），所以美軍的150架戰術轟炸機分成了三個機群，在一個範圍比較開闊的海域內搜尋第二特混艦隊的行蹤。
首先到達的那個機群遭到了防空戰鬥機的猛烈攔截，幾乎沒有能夠突破艦隊的防空網，大部分轟炸機都在接近艦隊之前被擊落了，即使突破進去的轟炸機也沒有傷害到艦隊核心處的航母。
在這批轟炸機被擊潰十五分鐘之後，第二批美軍轟炸機從艦隊的西南面殺了過來，而當時艦隊防空戰鬥機都集中在艦隊內層，雖然防空戰鬥機都做了最大限度的抵抗，防空戰艦也全力以赴的掩護航母，結果仍然有二十多架轟炸機投下了炸彈與魚雷。”貝爾湖”號航母首當其衝，在躲過了十多枚炸彈與魚雷之後，被兩枚航空炸彈命中了飛行甲板，其中一枚炸彈在一號機庫內爆炸，造成了巨大的破壞，航母失去了戰鬥力。”呼倫湖”號航母躲過了所有的炸彈與魚雷，有驚無險的度過了這場劫難。
美軍的轟炸還沒有結束，七點過五分，第三批美軍轟炸機殺了古來。此時“貝