北部中國。曹丕代漢建立魏朝後，追尊他為武帝。
曹操的家庭具有某種特殊性。作為宦官的曹騰和作為宦官養子的曹嵩，原來的出身無疑是很微賤的①。而漢末宦官擅權的形勢，卻使他們顯赫一時。但是，這種家庭原本並沒有什麼高貴的血統作為憑依，加上時代風氣的影響，所以曹操很少受傳統倫理觀念和價值標準的束縛。在政治上，他重視實效，而蔑視繁瑣的禮儀與虛飾的道德，所以崇尚形名之學，以嚴刑峻法來保障自己統治措施的貫徹實行。在日常生活中，他卻很隨便。史書記載，曹操生性機警，為人通脫。所謂“通脫”，就是無所拘泥、固執，個性和感情能夠真率地表現出來。他的文學創作，也同樣反映了他的思想和性格。
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①《三國志·魏書·武帝本紀》言曹嵩“莫能審其出生本末”。
曹操的文學成就，首先表現在詩歌方面。他的現存作品，都是曾經配樂演唱的樂府歌辭，從音樂分類上說，以《相和歌》為主。過去，文人寫作樂府歌辭，大抵限於祭祀儀式上用的《郊廟歌》一類。至於《相和歌》，則主要產生於民間。雖然在宮廷和官僚的宴會上，常以此作為娛樂，但上層的文士，是不屑於親自寫作的。東漢後期雖有蔡邕等人留下少量的歌辭，但只是個別的情況。曹操對這種民間文藝形式的愛好，表明他並沒有受到上層社會的偏見與習慣的束縛，而更重視利用民歌形式來滿足自己的抒情需要。另一方面，這可能與他的家庭也有某種關係。其祖父曹騰，曾為黃門從官及小黃門。而宮廷中所需的音樂等娛樂，就是由黃門這個官署執掌的。所以曹操具有很高的音樂修養，並且一生對音樂保持了濃厚的興趣。由於他的影響，曹丕、曹植及其他建安詩人，也寫作了相當數量的樂府詩。可以說，在把作為民間文學形式的樂府詩改造為文人文學重要形式的過程中，曹操起了關鍵的作用。
正因曹操的樂府詩脫胎於漢樂府民歌，所以其中有些作品並不是寫自己的經歷，而是沿用民歌中常見的題材。比如《卻東西門行》，抒發了征夫長期從軍征戰、思念故鄉的悲哀，《善哉行》“自惜身薄祜”一篇，以代言的形式，描繪了孤兒的痛苦。另外，像《苦寒行》，雖然可能與曹操的某一次具體的軍事活動有關，卻是用了士兵的口吻來寫的。“行行日已遠，人馬同時飢。擔囊行取薪，斧冰持作糜。悲彼《東山》詩，悠悠使我哀。”所表現的當然不會是主帥曹操的生活，而是士兵勞苦思家的情緒。這些詩明顯繼承了漢樂府民歌反映現實的傳統，以同情的態度，表現了下層人民的生活和情感。
民歌反映現實，一般來說眼界比較狹小，對於重大的政治事件，則很少涉及。作為一個傑出的政治家和軍事家而又心懷雄圖的曹操，其眼界要廣闊得多。他的詩，像《薤露》、《蒿里行》等，就是直接反映漢末重大歷史事件的，這就突破了民歌的傳統。下面是《蒿里行》：
關東有義士，興兵討群兇。初期會孟津，乃心在咸陽。
軍合力不齊，躊躇而雁行。勢利使人爭，嗣還自相戕。
淮南弟稱號，刻璽於北方。鎧甲生蟣蝨，萬姓以死亡。
白骨露於野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。
總共八十個字，概括了關東各州郡首領合兵討伐董卓，然而由於人人心懷異圖，導致戰事失敗，繼而袁紹、袁術兄弟一則謀圖廢立皇帝、一則自立為皇帝，以致戰禍連年，百姓大批死亡的事實，猶如一幅歷史畫卷。語言簡潔，氣魄宏大，感情深鬱，在樂府詩中是前所未有的。
那些抒發人生情感、表達政治抱負的作品，具有更鮮明的個性特點。比如《短歌行》：
對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，憂思難忘。何以解憂，唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今。呦呦鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
明明如月，何時可掇？憂從中來，不可斷絕。越陌度阡，枉用相存。契闊談讌，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛，繞樹三匝，何枝可依？山不厭高，海不厭深，周公吐哺，天下歸心。
這是一篇用於宴會的歌辭。全詩由二個相互聯絡的主題組成：一是感嘆時光易逝、人生短暫，一是渴慕賢才，希望得到他們的幫助，實現重建天下的雄心。正是因為生命短暫，它才彌足珍貴；追求不朽的功業，不僅是一種社會責任感，而且是為了使個人有限的生命獲得崇高的價值。從“人生幾何”發唱，以“天下歸心”收結，詩中流動著一片