劉季進了屋，便看見一個約莫三十年紀的婦人坐在織機前。
聽到劉季的腳步，她頭也不回地開口，問道，“可是又尋鄰家張寡婦去了。”
劉季臉色大變，兩手在背後交搓著，面上卻是一派大義凜然的模樣，“夫人莫要汙衊咱！咱可是辦大事去了。”
那婦人翻了個白眼，沒好氣道，“行了。只問你一言，玄兒拜師之事，可妥當了？”
劉季點點頭，從懷裡取出一封信箋，有些得意地炫耀，“為夫出手，自無不妥。那竹邑的劉夫子答應收下玄兒。”
聞言，那婦人眼前一亮，她放下手裡的活計，從劉季手中奪過信箋，當面就展開了。
信箋中的字跡工整而乾淨，以劉季這老混蛋的水平肯定是寫不出的。
看來這回，應該是真的妥了。
想到這，婦人小心翼翼地將信箋收起，轉身朝裡屋走去。
待人走後，劉季鬆了口氣，“得虧這婦人見識淺，老蕭技高一籌。咱的長子，豈能當那文弱之輩！”
……
元始十年，七月。
元始帝到達薛郡。
此次平定三王之亂，薛郡上下立了大功，泗水王與偽楚王便是由薛郡兵馬擒獲。
元始帝親自召見薛郡郡守及郡尉，詢問二人郡內之事。
郡守連連稱頌陛下功德，郡尉卻面露猶豫。
元始帝面上不顯，當夜私下召見郡尉，問明其中緣故。
郡尉趁此稟明，薛郡百姓苦徭役之事，全郡青壯死傷近半，有其人自斷手足以避徭役，謂之“福手福足”。
元始帝心中存疑，翌日即命黑冰臺入薛郡調查。
短短半日，黑冰臺便將結果呈上，竟與郡尉所說一致。
元始帝大為震驚，下令免去薛郡三年賦稅。
隨後，元始帝擺駕山東各郡。
沿途皆令黑冰臺調查，所得與薛郡一般無二。
元始帝暗暗將此事記下，同時減免各郡三成賦稅。
元始十年，九月。
元始帝回到咸陽，下的第一封聖旨便是停止陵寢的修建，釋放百萬民夫。
訊息傳出，各郡縣百姓爭相稱頌陛下仁德。
元始十年，十一月。
安定郡。
魯王在郡內大漠之地修建了客棧，為往來的遊商提供安歇之所，同時又鼓勵郡中的商賈向西貿易，為他們頒發路引。
暗地裡，魯王將麾下培養的一群門客送到武威郡外，要他們混入遊商，打探西域的訊息。
待無人時，魯王時常會將一本新抄的書冊拿出來反覆翻閱，裡面記錄西域各國的風情。
他比照底下人帶回的訊息，添補其中的內容。
元始十年，十二月。
元始帝冬狩返歸時，遭遇列國刺客的伏殺。
隨身的侍衛死傷數百，就連鐵鷹銳士都折損了兩指之數。
元始帝大怒，下令嚴查。
三日後，黑冰臺將訊息呈到他面前。
那群刺客的身份已然暴露，幕後是兩股勢力作祟。
其一是昔日燕國皇族姬氏的後人。
至於另一股，則是昔日齊國皇族田氏。
元始帝眼睛微眯，特別是在聽到田氏參與其中後，眼中的殺意愈發濃烈。
相比其餘四國，齊國田氏滅國要早得多。
因為末代齊王獻城投降的緣故，秦廷對田氏一族多有寬待，歷任田氏家主得以兼領東海郡郡守。
如此細想，元始帝臉色更加難看了，因為東海郡與先前陳涉起義的泗水郡毗鄰。
叛亂才息，便有刺殺之事再起，由不得他多想。
元始帝語氣森寒，“看來，光是滅國還不夠。”
元始十一年，一月。
二十萬關中秦卒自咸陽出，統兵者為武安侯白刃。
前些年白痕過世，白刃繼承父祖的爵位，是為第四任武安侯。
昔日齊國就是白漠生所滅，而今元始帝啟用白漠生後人，意思不言而喻。
上回滅國，這一回便是滅族。
白刃的一身兵法所學皆家傳，治軍嚴明酷似其祖上。
僅僅半月，關中大軍便抵達東海郡。
東海郡的田氏一族事先得到訊息，由田氏家主田榮率領郡兵，抵抗來敵。
觀其規模，披甲之士足有數萬。
白刃神色冷然