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1415年佔領休達以後，葡萄牙對探險的興趣迅速增強了。穆斯林戰俘洩露了有關穿過撒哈拉沙漠、同蘇丹諸黑人王國進行古老的、有利可圖的貿易的情報（見第五章第一節人那時以前的數百年中，後者一直用象牙、奴隸和黃金來換取各種製成品和鹽。由於西歐那時普遍地極缺乏金銀，葡萄牙尤其如此，所以，開發這一黃金貿易的可能性引起了亨利王子的興趣。據他的副手迪戈·戈麥斯說，亨利聽說了〃商人們從突尼西亞沿海到延巴克圖和甘比亞的坎託的通道〃。戈麥斯還說，這一訊息〃使他'亨利'想經由海路探尋這些地方〃。換句話說，亨利最初的目標僅限於非洲，未擴充套件到東方。
1445年，葡萄牙早期的探險前進了一大步，因為這一年，亨利王子的船長們透過了沙漠海岸，並在它下方發現了一片綠葉繁茂的新地區；這片新地區〃為棕櫚樹和其他美麗的綠色樹木所覆蓋，甚至那裡的平原也如此〃。到亨利去世時，葡萄牙人已沿海岸勘探到獅子山，並建立了許多沿海兩站，使他們至少能吸引自己想得到的一部分商隊貿易。後來，至1487年，葡萄牙人又在內陸貨物集散地沃丹設立了一個商行駐外代理處，使他們能獲得更大一部分南北向的商隊貿易。
在此期間，甚至在亨利去世以前，葡萄牙人所向往的目標已開始不僅僅是非洲，還包括印度。當時，歐洲前往東方的通路為控制整個北非和中東的穆斯林勢力所封鎖，對歐洲人來說，地中海是一所牢獄，而不是一條大道（見第二章第七節）。因此，除了作為中間人牟利的威尼斯人外，歐洲人渴望找到一條〃前往香料產地東印度群島〃的新路。亨利王子最初開始他的行動計劃時，並未想到印度，但是，隨著他的船隊沿非洲海岸越來越往前駛去，他的視界自然會從非洲的商隊貿易擴大到東印度群島的香料貿易。從那時起，發現和控制香料路線成為葡萄牙人政策的首要目的。值得注意的是，當亞伯奎激勵圍攻馬六甲的部眾去'撲滅穆罕默德教派之火〃時，他也強調了得到物質利益的前景。他說：〃我確信，如果我們從他們（摩爾人）那裡奪去馬六甲的貿易，開羅和麥加將會徹底毀滅，威尼斯將得不到香料，除非它的商人到葡萄牙去購買。〃
二、哥倫布發現美洲
如果考慮到葡萄牙在遠洋航海的理論和實踐方面所做的開創性工作，第一個偉大發現即美洲大陸的發現乃在西班牙的贊助下取得，似乎是有悖常理的。似乎更有悖常理的是，取得這一成果的原因竟在於，葡萄牙人在地理知識方面比西班牙人更先進，並正確地估計出哥倫布的計算給果是錯的。15世紀有知識的人都知道地球是圓的。問題不在於地球的形狀，而在於它的大小以及大陸對海洋的關係。哥倫布根據馬可·波羅對亞洲東西寬度的估計（一個過高的估計），根據這位旅行家關於日本距亞洲大陸有1，500哩的報告（一個極為過高的估計）以及托勒密對地球周長的估計（一個過低的估計），推斷出分隔歐洲和日本的海洋寬不到3，000哩。因此，他認為前往亞洲的最便捷之路是透過橫渡大西洋的短期航行；這也是他向各朝廷提出的方案。葡萄牙人由於亨利王子的緣故而富有較多的實踐經驗，並較好地掌握了當時最先進的知識。他們確信地球比哥倫布所認為的還大，諸海洋也更寬，前往東方的最近便之路是繞過非洲而不是橫越大西洋。為此，1484年哥倫布向葡萄牙國王請求資助時，遭到拒絕。兩年後，哥倫布來到西班牙朝廷，起先也遭到拒絕，但最後贏得了伊莎貝拉女主的支援。
1492年8月8日，哥倫布率領由可靠的水手和飽經風霜的能幹的船員操縱的三艘帆船，從帕洛斯角啟航。到9月6日，遠征隊已把加那利群島丟在後面，駛入煙波浩淼的海洋。很幸運，一路順風，但是，隨著一天天、一星期一星期的過去，船上的人們煩操不安起來。為了平息他們的憂慮，哥倫布釋出了有關已行航程的假訊息。10月7日，發現了飛鳥，但在地平線上仍沒出現陸地。甚至哥倫布也焦慮起來，這時他已西航很遠，按他的計算；應已見到日本。10月9日，他許諾要是三天內再看不到陸地，就返航。恰好在三天期滿前，瞬望臺發現了巴哈馬群島中的一個小島，哥倫布命名它為聖薩爾瓦多。這是預示著整個人類命運的一個時刻。
世界歷史的最大嘲弄之一是，哥倫布至死還確信，他已抵達亞洲。他確信聖薩爾瓦多島離日本所在的位