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於是，幼年的拓跋珪又從蜀地回到了長安。長安的富庶和文明，是拓跋珪人生的第一課。在流落異鄉數年後，拓跋珪迎來了人生的第一次轉機。這個轉機來自於公元383年的淝水之戰。苻堅因為統一北方的道路一帆風順，不聽皇族和大臣們的勸告，執意要和東晉決戰，統一整個中國。於是，他派兵南渡，之後才發現，東晉的國力和軍隊實力仍然存在。在公元383年的淝水之戰中，前秦軍隊被謝安指揮的東晉軍隊殺得大敗。前線與後方一片*，賀氏與拓跋珪母子趁機隨著寄居長安的前燕貴族慕容垂前往北方的中山，一起回到代北，來到獨孤部。
但是不久之後，獨孤部發生內亂，劉顯成了獨孤部的首領。劉顯是劉庫仁的兒子，他想恢復當年部落聯盟的規模，併成為新的盟主。但獨孤部畢竟只是當年的聯盟成員之一，昔日的君主什翼犍的後人還健在，15歲的拓跋珪顯然比劉顯更有資格成為聯盟的新首領。於是，劉顯預謀除掉拓跋珪，但拓跋珪的姑母又是劉顯的弟媳，把劉顯的行動洩露給了賀氏。當天夜裡，賀氏將劉顯灌得酩酊大醉，天亮時分，等劉顯酒醒，拓跋兄弟已經逃到了賀蘭部。
此時，長安傳來一個訊息，苻堅已死，強大的前秦政權分崩離析，臣服於他們的勢力和部族也趁機脫離統治，中國北方又陷入了混亂狀態，這給拓跋珪帶來人生的第二次轉機。
公元386年正月，鮮卑聯盟重新建立，各個部落在今天內蒙古呼和浩特附近的牛川召開大會，推立拓跋珪為代王。
不久，拓跋珪改國號為魏，自稱魏王，建元登國，建都盛樂，這就是歷史上的北魏。
而獨孤部的劉顯，並不甘心。他打算利用什翼犍的小兒子窟咄，去動搖拓跋珪的王位。
窟咄帶領獨孤部武裝侵入拓跋珪的領地，在新成立的聯盟內部引起騷亂。一些不夠忠誠的部落開始動搖並倒向窟咄一方，還有人打算捉拿拓跋珪去送給窟咄以表示忠誠。在賀氏的輔助下，拓跋珪避開獨孤部軍隊的鋒芒，率領忠實於自己的部眾轉移到賀蘭部，同時向後燕請求支援。
後燕是慕容垂建立的國家。窟咄依附的勢力是西燕，那也正是後燕的死對頭。親屬關係和利害關係加在一起，慕容垂毫不猶豫地站在了拓跋珪一方。在慕容垂的支援下，拓跋珪打敗了窟咄的軍隊。窟咄失敗以後，劉顯的力量也受到嚴重影響，獨孤部發生內亂，拓跋珪的魏軍與慕容垂的燕軍利用這個機會，聯合打擊獨孤部，大獲全勝，劉顯逃往西燕，獨孤部的人口和財產都被燕魏聯軍瓜分。
兩次戰爭之後，拓跋珪經濟實力也增強不少。登國六年冬，西燕劉衛辰的兒子直力鞮率領將近十萬軍隊攻進魏國南部，包圍了拓跋珪。拓跋珪以兵車為營穩紮穩打，竟然反敗為勝，直力鞮隻身逃走。拓跋珪越戰越勇，乘勝追擊，從五原渡過黃河，殺掉了劉衛辰及其子弟宗黨五千多人，屍體把整條河都染成了鮮紅。登國十年，公元395年，後燕消滅了西燕，北魏也清理好了周邊環境，這兩支北方最大的勢力終於又要開始一場生死較量。
拓跋珪“弒母立子”—（北魏）（3）
公元395年5月，慕容垂派太子慕容寶擔任主帥，帶領重兵攻打拓跋珪，企圖消滅魏國。但慕容寶缺乏軍事才能，又輕率浮躁，驕傲輕敵。拓跋珪則避開慕容寶主力部隊，開始轉移作戰，把人口畜群都遷到黃河以西，故意讓慕容寶拿下了五原郡。慕容寶更加得意，率領大軍一路趕到黃河岸邊，意圖造船過河。慕容寶不知道，他這時候已經中了圈套。拓跋珪在河邊修築了許多防禦工事，又悄悄派出三路大軍包抄到慕容寶軍隊的側翼和後方，從中切斷了通往中山的道路。
公元395年9月，慕容寶大軍造好了船隻，正準備向對岸進發。河面上忽起颶風，幾十只船被吹到對岸，船上的人被魏軍輕易抓獲。由於中山是通往後燕的道路，已被魏軍阻斷，中山的使者一來就被魏軍抓獲，拓跋珪藉此製造謠言，說慕容垂病故，以擾亂慕容寶軍的軍心，慕容寶也擔心自己的皇位被奪去，索性焚燒船隻，撤軍回去。此時，氣候變得異常寒冷，河面都結了冰，拓跋珪指揮兩萬魏軍精銳輕騎迅速渡河，追擊燕軍，一直追到山西大同附近的參合陂，突襲燕軍營地，燕軍大亂，一路敗逃，擠作一團，士兵互相踩踏，幾萬人死傷，幾萬人投降，到最後，慕容寶的大軍只剩下區區幾千人。
公元396年3月慕容垂親自率軍到了平城。拓跋珪正出巡在外，當地守將絲毫沒有