上元燈節，天剛擦黑，清平門上就點起兩盞金光燦燦的琉璃燈，明亮璀璨，與天心澄淨的圓月交相輝映。
城門外的御街上，兩列長河似的花燈次第排開。起頭是相對而立的兩座巨龍騰飛燈樓，往後去便是各式各樣的燈綵，壽字燈、喜字燈、梅花燈、鯉魚燈、獅子燈，乃至於蘿蔔燈白菜燈火罐燈、雞娃兔娃豬羊燈……
應有盡有，融融洩洩流光溢彩，直將這一條街照得如同白晝一般。
不但如此，那花燈裡似乎都融入了名貴香料，坐在高樓上也能聞到風裡流轉的蘭麝之氣。
東興樓頂層的一間客房裡，有個青衣女子梳著雙丫髻，立在窗邊看了半晌，笑道：“從前老爺夫人說起京城上元夜，說得那樣妙，直如仙境一般，我總是半信半疑，只以為他們哄人的。誰料到竟當真如此好看！”
不聽回應，她扭頭一看，自家姑娘林淵沉默不語，目光穿過瑰麗絢爛的清平門直往深處望去。
那裡宮樓巍峨林立，高牆之內的風景，尋常人難以窺見半分。
她斂起笑容，柔聲勸道：“姑娘吃點東西吧。從嶺南顛簸到京城，這一路何等辛苦。想要救二姑娘，你得先照顧好自己啊！”
林淵這才收回目光，回到桌前，拿起筷子將面前的菜餚隨便吃了幾口，喝了半碗湯便停住了，低低地嘆了一聲，悵惘道：“佳節歡慶之時，不知瀾兒此時在做什麼，必然想家得厲害。”
自責如潮水，漫卷上她明豔的臉龐。
那一日她交付了四十八件木雕，對方是往海外去的大貨商，見做工精美，挑不出一絲瑕疵，除了商議好的價格，又多給了二十兩銀子。她心情大好，便帶著妹妹去街市上添置衣物首飾。
林淵極為謹慎，每每出門，總要求妹妹和她一道女扮男裝。父母去後，姐妹倆相依為命，不能不多加小心。家中男僕婆子都一概遣散，只留下忠厚的老門房和小丫鬟竹青為伴。
偏是那日太過高興，禁不住妹妹再三請求，允許她作女子裝扮。正在歡歡喜喜給她挑首飾，轉頭就不見了人兒。
她瘋了一般四下尋找，木雕生意也一概推拒，花了大筆錢財託人打點，才知道妹妹是被京城來的花鳥使給搶走了。
花鳥使是專門在民間為皇上尋美貌女子的差使，他們原只在江南和川蜀這樣盛產美人兒的地方挑選。嶺南路途迢迢，誰也料想不到他們會翻山越嶺到這裡來作惡。
知情的人說，是皇上跟前最得臉的太監郭粿提議，要湊齊各個地方不同特色的美人兒呈上，讓皇上日日在宮裡，也可遊目騁懷，領略天下美色。
正陽帝年輕時，亦是勵精圖治、雄才大略的明君，不知怎麼到了晚年，竟昏聵不堪。賢才不得重用，小人烏泱泱圍了一群，久而久之，就越發荒淫無度起來。
林淵一面緊追不捨，一面向京城的母舅孟家去信求助。這些年遠在嶺南，與舅舅家無多少聯絡，她對他並不親近。不過母親孟韌去世時，舅舅孟踵不辭山高路遠，在孟韌墳頭痛撒了一捧熱淚，倒讓林淵生出些許暖意。
這世間能有人痛著她們姐妹的痛，也就很可慰了。
也是那時，得知舅舅從徵事郎升為殿中侍御史大夫，掌糾彈百官朝會失儀之事。雖只是從八品升到七品，可是能夠常到天子眼皮子底下走動，那就大不一樣了。
確認林瀾委實被帶進了宮裡，她到京城之後，一氣不歇就去拜訪舅舅。不料一連幾日都被拒之門外，連口熱水都沒喝到。
自父親被貶闔家流落嶺南，到父母先後去世，她自以為已嘗夠世間的人情冷暖，可是親舅舅一家的態度仍是讓她心寒。
如今，只剩下一條路可走了。
竹青見她愧疚惶怵，坐下來安慰道：“二姑娘那樣伶俐乖巧，必有應對法子，不會過得差。”
想起活潑靈動的妹妹，林淵眼圈禁不住一紅，才十四歲的孩子，一朝被困在深宮紅牆之內，陰謀詭計之中，能否保住性命尚未可知，還說什麼好不好的話？
小二將碗筷杯盞都收拾出去，林淵再三檢查房門窗子，這才拉過竹青細細囑咐一篇話，末了又說道：“明日到了池府，比不得平日在家，你須加倍小心提防，逢人只說三分話，可記得？”
竹青鄭重答應：“我都記住了。只是，池府準會收留咱們麼？”
“若是不收留，我再去孟家磨一磨。太子選妃與花鳥使搶人不同，沒有家世依託是萬萬不成的。”
“姑娘，你既與池家長子有婚約，他們必然也在記著，何