除夕之夜，告別了元綺，簫淙之一人一馬帶著傅宏的鏢往上京，連夜趕去。
夜色瀰漫，唯有馬蹄踏踏。他目不斜視，彷彿能穿過夜色，望見京城。馬背起伏，勾起一些記憶……
那是他第二次到上京，帶著收復鄲州的捷報，等候在御書房外。
不久老皇帝宣詔，他呈上報告說明緣由，卻沒有在皇帝臉上看到欣喜之色，反倒是憂色滿面。
他知道皇帝懷柔之策，不願挑起戰火，便晉言：鄲州自強，三州齊心，徐徐圖之，三年可歸！
皇帝仍沒有喜色，放下手中的捷報，蒼老的眼睛自上而下打量他：“三州齊心？好個三州齊心。既已齊心，何不自立？”
他悻悻出了御書房，結果出乎他意料——皇帝不但不打算趁熱打鐵增援鄲州，因忌憚三州獨立，反而起意要將他留在上京。
夜色中，他思索著應對之策，耳邊想起了皇帝的話：“上京閨閣女，上至公主下至百姓，只要你選中，朕為你賜婚！”
他想起七年前，因外祖與鎮國公曾是故交，得知他上京趕考，便為他引薦。適時盛行，以詩書拜會，若得青眼，即便應試不中，也有機會謀得一官半職。
鎮國公收了他的詩集，邀他入府相見，聊的便是中原局勢，與收復失地之志。不多久，又借改詩約他到府上相看，雖未挑明，他心中卻明瞭。只是當日在後院所見，還是位年幼少女，他並未起心動念。
如今再議，恍如隔世，物是人非。
此番從御書房回去只過了三日，藉著勤永郡公爵物色夫人的名目，辦了一場夏月宴。對外稱，少男少女相看，不以家族官位論高低，但凡官眷，適齡的皆可參加。
宴會設在皇家別院，正是芙蓉盛開的季節，簫淙之無官職，也沒有根基，便與一眾末流子弟群坐在涼亭之中。
周遭多是小官庶子，早早相約來此，待有名門之女到場，便七嘴八舌地議論一番，多有憑藉佳人平步青雲之心。
他並不上心，坐在最角落，倚著柱子自顧自飲酒。
熱鬧了好幾番，幾位王公之女姍姍入席。周圍的人聲也開始沸議。
“瞧，那位是嘉柔郡主，定王獨女。”其中有一位身著紫衣金冠的，似頗有見識，逐一將人釐清，儼然讓一眾末流子弟對他高看一眼，“其後是忠毅侯府的小姐，年方十二。身旁的是她三哥哥。侯爺三女，唯有這一位是嫡出，與三公子一母同胞。因而同行。”
前頭幾位亮了相，後面這位，便有些臉生，卻還是有人認得，一位青衫的公子說道：“那是長穆，鎮國公獨子，與我兄長曾一同做過官。”
眾人斜眼過來，疑惑堂堂國公爺獨子，怎麼淪落到要與芝麻官為伍？
青衫公子瞧出幾位的疑惑：“國公夫婦早亡，但陛下並未下過襲爵的旨意，因此，這位大郎君的功名全都靠自己博來。”
有人讚歎：“出生王公之家，還能如此，真是難得。”
“他身旁的那是誰？快瞧！”呼喚聲驚喜，將之前的話題揭過，引得眾人皆望向元穆身後。
青衫公子分辨了一會，道：“那應當，是長穆的妹妹。”
耳邊的聲音暫歇了一會，簫淙之側臉一看，原是看美人出了神。順著他們的目光看去，荷花池岸邊，英姿挺拔的元穆身側，跟隨著垂眸聆聽的少女。倩影倒映在池水中，花叢掩映，月來相照，如詩如畫。
“元綺。”他輕聲念出，沒記錯，是叫這個名字吧。
當年的幼女，如今已長這麼大了。她或許從來不知，曾有過榜下捉婿的插曲，更不知多年前盛夏，他也曾遠遠瞧過她。
“太美了。”那紫衫公子讚道。
青衫的公子卻潑了一盆冷水：“美則美矣，不過我勸你，不要對這位小姐有任何非分之想，你手中那株定情的荷苞，還是另尋佳人吧。”
“何出此言？”
青衫公子煞有介事：“你可知這二位為何困頓至此？可不止因為雙親早逝。”
“那是為何？”
青衫公子回到座位上，小聲與諸位說道：“老國公的夫人，乃是江南商賈之女，辱沒門楣親緣淡薄。而二位仙逝後，為了生意不旁落，便由這位小姐繼承。你若是不怕家族受人恥笑，也可請求逐出家去，入贅國公府。”
“哈哈哈哈哈”眾人低聲鬨笑起來。
忽又有人跳出狂言：“那配我正好，反正我不是讀書的料，不如娶了財貌雙全的美嬌娘！好不快活！元小姐這樣的美人