夕陽西下，宋霸天一行人來到了距離京城數十里外的一處村莊。這裡田地荒蕪，房屋破敗，與之前見過的繁華景象形成了鮮明的對比。
“老丈，為何田地荒廢，不見耕種？”宋霸天詢問一位坐在田埂上，面容枯槁的老人。
老人長嘆一聲，無奈地說道：“徭役繁重，賦稅沉重，我等無力耕種啊！許多青壯年都被徵去修運河了，留下老弱婦孺，又能做什麼呢？”
宋霸天心中一沉，他知道修建運河是利國利民的大事，卻沒想到會給百姓帶來如此沉重的負擔。他走進一戶人家，只見屋內傢俱簡陋，一家人圍坐在一張破舊的桌子旁，食不果腹。
“陛下……”程咬金欲言又止，他跟隨宋霸天多年，從未見過如此景象。
宋霸天擺擺手，示意他不必多言，只是心中那絲不安愈發強烈。國家表面繁榮，但底層百姓的生活依然艱苦，貧富差距逐漸加大，長此以往，盛世之下必將暗流湧動。
與此同時，身處皇宮的蕭美娘也察覺到了一絲異樣。她發現一些宮女和太監之間的關係變得複雜，他們常常私下聚在一起竊竊私語，眼神躲閃，似乎在密謀著什麼。
“蘭兒，”蕭美娘喚來貼身侍女，“你留意一下，最近宮裡是不是有什麼不尋常?”
蘭兒是蕭美孃的心腹，辦事一向穩妥，她恭敬地回答道：“回娘娘，奴婢會留意的。”
夜深人靜，宋霸天回到皇宮，他疲憊地坐在御書房中，腦海中不斷浮現出白天在村莊中所見所聞。他深知，想要盛世長久，就必須解決這些潛在的危機。
這時，魏徵求見，他面色凝重，似乎有要事稟報。宋霸天心中一凜，預感到有什麼事情即將發生。
“陛下，”魏徵語氣沉重，“臣有要事啟奏……”“陛下，”魏徵語氣沉重，拱手作揖，“臣有要事啟奏……”他頓了頓，眉頭緊鎖，“近日來，臣收到多封密信，皆是反映地方官員貪汙腐敗之事。”
宋霸天心頭一緊，追問道：“情況如何？”
魏徵深吸一口氣，沉聲道：“據密信所言，一些地方官員利用職權，私吞稅款，剋扣賑災糧餉，甚至強佔民田，欺壓百姓。百姓苦不堪言，敢怒不敢言啊！”
“豈有此理！”宋霸天猛地拍案而起，怒火中燒，“朕自登基以來，勵精圖治，輕徭薄賦，這些貪官汙吏，竟敢如此膽大妄為，置百姓生死於不顧！”
魏徵面露憂色，繼續說道：“陛下，此事影響極壞，若不及時處理，恐怕會動搖國之根基啊！”
宋霸天強壓怒火，沉聲問道：“可查明是哪些官員涉及？”
魏徵搖了搖頭，“密信中並未指名道姓，臣擔心打草驚蛇，尚未展開調查。”
宋霸天來回踱步，眉頭緊鎖。他知道，貪腐如同附骨之疽，一旦蔓延開來，後果不堪設想。他必須儘快查清此事，嚴懲不貸！
正當此時，一名侍衛匆匆走進御書房，單膝跪地，稟報道：“陛下，程將軍和秦將軍有要事求見！”
“宣！”宋霸天心中隱隱感到不安，似乎有什麼大事發生。
片刻之後，程咬金和秦瓊快步走進御書房，兩人皆是面色凝重，盔甲上還沾染著風塵僕僕的痕跡。
“臣等參見陛下！”
“免禮，邊境情況如何？”宋霸天開門見山地問道。
“回陛下，”程咬金抱拳答道，“臣與秦將軍在巡視邊境時，發現了一些不明身份的武裝人員，人數眾多，裝備精良，似乎在密謀著什麼。”
秦瓊補充道：“我們抓獲了幾名探子，但他們嘴巴很嚴，什麼也不肯透露。”
宋霸天心頭一沉，一股莫名的寒意湧上心頭。地方官員貪腐，邊境出現不明武裝，這兩件事看似無關，卻又同時發生，難道這僅僅是巧合嗎？
他深吸一口氣，眼中閃過一絲凌厲的光芒，“傳令下去，朕要親自調查此事！”他心中隱隱覺得，一個巨大的陰謀，正在悄然籠罩著他的王朝……宋霸天深知事關重大，決定微服私訪，親自前往地方暗訪。他帶上心腹侍衛，喬裝成富商，一路南下，深入民間。一路上，他目睹了百姓的疾苦，親耳聽到了對貪官汙吏的控訴，更在暗訪中掌握了地方官員貪贓枉法的確鑿證據。回到宮中，宋霸天雷霆震怒，下令徹查貪腐官員，一時間，朝野震動。
邊境問題同樣刻不容緩。宋霸天秘密召集程咬金和秦瓊，仔細詢問邊境情況，並仔細研究了繳獲的兵器和地圖。這些兵器並非中原所有，地圖上標記的地點也十分陌生，種種