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王稚登偶然來到“幽蘭館”，與馬湘蘭言談之中，頗為投緣，深交之下，都嘆相見太晚。於是，王稚登經常進出“幽蘭館”，與馬湘蘭煮酒歡談，相攜賞蘭，十分愜意。
一天，王稚登向湘蘭求畫，湘蘭點頭應允，當即揮手為他畫了一幅她最拿手的一葉蘭。這種一葉蘭圖，是馬湘蘭獨創的一種畫蘭法，僅以一抹斜葉，託著一朵蘭花，最能體現出蘭花清幽空靈的氣韻來。畫上還題了一首七言絕句：一葉幽蘭一箭花，孤單誰惜在天涯？
自從寫入銀箋裡，不怕風寒雨又斜。
詩中描寫了蘭花的幽寂無依，其實是馬湘蘭在傾訴自己的心曲，並以試探的口吻，隱約表達了以身相許的心意。畫畢一葉蘭，馬湘蘭意猶未盡，又醮墨揮毫畫了一副“斷崖倒垂蘭”，上面也題了詩：絕壁懸崖噴異香，垂液空惹路人忙；
若非位置高千仞，難免朱門伴晚妝。
因馬湘蘭是歡場中人，最怕王稚登把她看成是一個水性楊花，並無真情的女子，所以特地作了這副圖，表明自己決非路柳牆花，而似懸崖絕壁上的孤蘭，非凡夫俗子所能一睹芳澤。
王稚登是何等聰明的人，他當然明白馬湘蘭詩畫中的情義，然而他卻顧慮重重。他覺得自己三十七歲的人了，依然無位無職，前途茫茫，卻壯志不滅，不知何時還要赴湯蹈火，拼搏一番，如此一來，便很難給馬湘蘭帶來庇護和幸福。他深知湘蘭是個明敏多情的女人，自己稍有不慎就可能傷害，甚至毀滅她，不如早早就不作什麼承諾，交往起來還能輕鬆些。因此，王稚登故意裝作不解詩中情懷，隨意地收了畫，客氣地表示謝意。馬湘蘭只以為他是不願意接受自己，暗自傷心不已。但她又無法忘卻王稚登，於是兩人仍象好朋友一樣密切交往，再也沒談過嫁娶之事。
不久後，京都大學士趙志皋舉薦王稚登參加編修國史工作，王稚登以為幸運降臨，意氣風發地準備登舟北上，去奔前程。心裡還盤算著：等到在京城有所發展後，再回來接馬湘蘭同享此生幸福。馬湘蘭心情複雜地為他設宴餞行，她既為王稚登的離別而傷悲，又為他的得意而歡喜，悲喜交加，不知所以。王稚登稍稍透露了一些將來要與她共榮的心意，但馬湘蘭限於上次的隱傷，沒敢介面把事情挑明，只是暗暗在心中種下了希望。辭行席上，馬湘蘭百般叮囑，依依不捨，並即席賦了一首“仲春道中送別”詩相贈：酒香衣袂許追隨，何事東風送客悲？
溪路飛花偏細細，津亭垂柳故依依；
征帆俱與行人遠，失侶心隨落日遲；
滿目流光君自歸，莫教春色有差遲。
送走王稚登後，馬湘蘭競然悄悄地閉門謝客，以期靜待王郎仕途得意而歸，自己也好相隨左右，從此脫離這迎張送李的青樓生涯。獨守寂寞，百無聊賴之際，馬湘蘭也曾想借酒消愁，舉杯卻慨然而嘆：“自君之出矣，不共舉瓊扈；酒是消愁物，能消幾個時？”
春去秋來，寒意漸濃，遲遲不見王郎的音訊，馬湘蘭卻在“幽蘭館”中牽掛著他的冷暖，吟一首“秋閨曲”，聊寄情懷：芙蓉露冷月微微，小陪風清鴻雁飛；
聞道玉門千萬裡，秋深何處寄寒衣。
不料這次王稚登進京並不得意，因宰輔徐階手下一批文人的排擠，他雖然參加了編史工作，卻盡派給他一些打雜的事，他忍氣吞聲，日子很不好過。勉強撐到歲末，看到實在無什麼前程可言，索性收拾行裝，鎩羽而歸。
王稚登回江南後，不願再面對一片痴情的馬湘蘭，索性把家搬到了姑蘇，以絕與馬湘蘭相守終生的念頭。
兩人雖不能成為同林鳥，馬湘蘭卻依然是一往情深，打聽到王稚登失意而歸，連忙趕到姑蘇去安慰王稚登。也許是兩人那種朋友似的相知太深，反而無法結為夫妻，王稚登定居蘇州後，馬湘蘭每隔一段時日，總要到姑蘇住上幾天，與王稚登暢敘心曲，卻始終沒有發展到嫁娶那一步。不知情的人都不理解他們那種特殊關係，只當他們兄妹之類的親戚，許多人還把馬湘蘭誤認為姑蘇人氏。
歲月便在這種清淡如水的交往中流逝著，不知不覺中過去了三十餘年。這三十年的日子，馬湘蘭除了偶爾去姑蘇作客外，便是這樣度過的“時時