方探問，證實了侯方域曾在南京尋找過李香君，了無結果之後，失望地回老家商邱去了。
蘇崑生得到訊息後立刻趕到蘇州告訴了李香君，李香君倦臥病榻，一副憔悴虛弱的可憐模樣。見此情景，蘇崑生心中痛惜之極，自願提出要北上商邱，為一對有情人傳遞訊息。
在蘇崑生北上不久，李香君開始咯血，病情一日重於一日，終於氣息難繼。彌留之際，她掙扎著讓卞玉京為自己剪下一綹青絲，小心翼翼地用紅綾包好，再把它綁在比生命還珍貴的桃花扇上，然後交給卞玉京，請她轉交給侯方域，並留下遺言說：“公子當為大明守節，勿事異族，妾於九泉之下銘記公子厚愛。”
侯方域得到蘇崑生送來的訊息，立刻啟程，趕往蘇州。可惜，當他來到卞玉京的小院，李香君已於前夜嚥下了最後一口氣，只給他留下一片摯情，令他心傷欲絕。
陳圓圓紅顏傾倒“大順國”
形容女子的絕色美貌，有“傾國傾城”一說，所謂“傾國”，不只是使全國的人為之傾倒，還可能是泱泱大國因之而傾覆。紅顏傾國的典型，遠有妲己、西施，近有楊貴妃、陳圓圓。闖王李自成歷盡千辛萬苦建立起來的＇大順王朝“，就因為搶了一個陳圓圓，觸怒了邊關守將吳三桂，吳三桂引狼入室，使大順國頃刻之間化為灰燼。
陳圓圓原名邢畹芬，是常州奔牛鎮上的一個小家碧玉，父母早亡，從小與祖母相依為命，祖母疼愛孫女，曾送她到鎮上的私塾讀書，私塾先生為她改名為沅。邢沅十四那年，祖母臥病不起，家中沒有了收入，為給祖母治病邢沅左借右貸，終至負債累累。後來，人們不願再借錢給這個無力償還的小姑娘了，沒錢給祖母買藥，小邢沅急得整天直哭。這時，鎮上的一個常年在外經商的小販回來了，打聽到邢沅家的處境，便來到她家，裝出一副好心對她說：“邢姑娘不必著急，我在外面有些門路，可介紹你到蘇州做事，賺了錢就可以養活你們祖孫倆了。”
走投無路之下，邢沅相信了那小販的話，同意隨他去蘇州做事。臨走前小販還借了些錢給邢沅安置好祖母，邢沅心裡十分感激。可到了蘇州邢沅才明白真象，那小販是將她賣到教坊中作歌妓，賣身的錢一半給了她安置祖母，一半讓那個小販收進了腰包。既然走了這一步，小邢沅也沒有了掙扎的餘地，只好聽憑了命運的安排。在教坊，邢沅學習了歌舞琴畫，由於她天賦穎慧，很快就在教坊中嶄露頭角，歌舞尤佔魁首。鴇母為她改名陳圓圓，高張豔幟，招攬貴客，不久就成了名霸一方的紅人，傾倒了無數王孫公子。
這時正值明朝末年，內有起義軍風起雲湧，外有滿人虎視眈眈，弄得大明朝廷搖搖欲墜，崇禎皇帝更是心神俱疲。而後宮中明爭暗鬥也正激烈，田貴妃施展狐媚手段，迷得崇禎皇帝神魂顛倒，正宮周皇后卻倍受冷落。周皇后的父親嘉定伯周奎為了幫女兒奪回恩寵，盤算著要找一位才貌迷人的美女安插到皇帝身邊，作為周皇后的心腹與田貴妃一爭高低。
崇禎十四年秋天，周奎因營葬先人遺骨之事回到了原籍蘇州，他深知江南多美女，此行的另一個目的就是為後宮訪豔。在蘇州，經四方查訪，最後相中了正值二八佳齡的紅歌妓陳圓圓，陳圓圓不但歌舞出色，詩畫俱佳，更有一種動人心絃的神韻，絕非一般美女可比。
第二年春天，陳圓圓隨周奎北上京城。老奸巨滑的周奎，先是將陳圓圓收為義女，在府中經過一番調教培訓之後，再伺機送進了周皇后宮中。周皇后對陳圓圓也頗為滿意，將她精心打扮一番後，在宮中設下便宴，特意將皇帝請來飲酒取樂。席間，棟圓圓奉命為皇帝表演歌舞，只見她長袖輕舒，纖腰款擺，歌聲嬌柔婉轉，眉目間春意盈盈，煞是動人；表演罷又上前來為皇帝侍酒，言語溫婉，乖巧靈利，確實讓人動心。可是這時崇禎皇帝被軍國大事攪得頭昏腦脹，根本沒有心思重結新歡，對陳圓圓只是欣賞，沒有收納之意。陳圓圓在宮中盤桓了兩三個月，終究沒能投入皇帝的懷中，周皇后只好打發她返回了周府。
進宮時滿載著周奎的希望，如今卻一無所成地回來了，周奎當然心中不快，陳圓圓在周府的地位也就一落千丈，被貶到歌舞班中充當歌舞姬。
明廷內憂外患的形勢越來越嚴峻，李自成的勢力已越過寧武關、居庸關，直逼京師；滿清軍隊也從東北面發起進攻。危急關頭，明朝廷下詔吳三桂以總兵身份統領大軍鎮守山海關。
吳三桂是原錦州總兵吳襄的兒子，能騎善射，智勇過人，曾中過武舉；崇禎初年，吳襄因貽誤戰機而被革職，同時吳三桂則升為寧遠總兵