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公元前494年，吳越兩國在太湖大戰。軍力較強的吳國大敗越軍，越王勾踐被迫帶著妻子和大臣范蠡去吳國做人質。在吳國期間，越王勾踐忍辱偷生，取得了吳王的信任，三年後被放回了越國。勾踐念念不忘在吳國所受的屈辱，一面臥薪嚐膽，磨練意志，一面在國內發展生產。他還在太湖中秘密訓練軍隊，儲備作戰物資。勾踐還將越國的兩名美女西施和鄭旦獻給吳王夫差，使夫差整日荒淫無度，沉湎於美色之中，不理朝政。五年後，越王勾踐親率大軍征伐吳國，打敗了吳軍主力。又過了四年，越軍終於攻下了吳國的都域，殺死了夫差，滅了吳國。